【草稿】-烙印の傷跡-はじまりの賛美歌

　それから——夕里菜（ゆりな）は、アリエスが用意してくれた制服に着替えると、工匠（こうしょう）科へと向かうことにした。

　制服は、ネイビーブルーとオレンジのチェックの入ったスカートとワイシャツ、それに、鮮やかな紅色の大きなリボンで、アリサや郁歌（ふみか）が身につけていたものと、同じものだった。

「それでは、千砂（ちさ）センセ。私がいないからって、煙草を吸っちゃダメですからね。どこに隠しているのか、知りませんけど、見つけたら、バケツの水、頭からかぶってもらいますからね」

「はいはい。早く戻ってきてよ。これ、ひとりで片づけるの、どう考えても無理なんだからさぁ」

「千砂センセ……自業自得って言葉、知ってます？」

「あーもう！　わかったから」

　しっし、と千砂が追い払うような仕草をした。

　アリエスは肩をすくめると、「さ、夕里菜さま。行きましょう」と、腕を掴んだ。

　大きな部屋を出ていく。

　引き戸を開けると、外は廊下だった。

　すぐ側に窓があり、ガラスの向こうに風景が広がっている。

　夕里菜は窓まで近づくと、そこから外を覗いてみた。

　水彩画で描いたような、薄い雲と青い空、さらに、雪を被った草原と大地、森と山々が写った。

　どれも、見覚えのない風景だ。

　さらに、空を見上げてみると、太陽はふたつ、あった。

　大きな太陽のすぐ隣で、見落としてしまいそうなぐらい、小さな太陽が輝いている。

　双子の太陽、というよりも、親娘（おやこ）と呼んであげたほうが、ぴったりかもしれない。

　青空には、天をまっぷたつに横切る形で、白い帯状のものが、地平線からまっすぐに伸びている。

　そして、雲の間にぽっかりと、三つほど月が白い影のように、浮かんでいる。

「月が三つもある……」

「正確には、五つですわ」

　アリエスが、囁いた。

「え……五つ、ですか？」

「はい。月と共に、四つの種族たちが、このメディシアン世界へと渡ってきた、という説もありますわね」

「あの空を横切る帯状のものは？」

「リングです」

「リング？　リングって、土星とかにある、あの輪（リング）ですか」

「その通りです。たまに、リングから流れ星が落ちてくるので、とっても綺麗ですわよ」

　——流れ星って、隕石のことだよね。落ちてくるって、大丈夫なのかな……。

　まだ、ここが未来の地球である、という実感はないが、夕里菜が暮らしてきていた日本とは、まったく違う世界であることは、明らかだった。

　ふたりは、窓の側を離れて、長い廊下を歩いていった。

　廊下では、数人の生徒たちとすれ違ったが、ほぼ、すべての相手がアリエスに声をかけてきた。

「あれ？　アリエスちゃんじゃない。千砂先生はどうしたの？」

「アリエス先輩。お勤め、ご苦労さまですっ」

「大佐！　クレメンス大佐！　おはようございます！」

　アリエスだけでなく、夕里菜にも声をかけてくる人もいた。

「あれ、新入りさん」

「わ！　もしかして、これから学園長と面会ですか」

「ルーキーさん、ルーキーさん。もし、参加する小隊（ランス）で悩んでいたら、いつでも歓迎しますよ」

　生徒たちに囲まれながら、夕里菜はふと、自分が指輪をしたままであることに気づいた。

　——そう言えば、アリサさんから、指輪を預かったままだった……。

　小剣とメダルはなかったが、指輪だけは、右手の小指に嵌められたままだった。

「アリサさんと郁歌さんも、この学園にいらっしゃるのですよね」

　夕里菜がふたりの名前を口にすると、生徒たちはぴたっと、お喋りを止めた。

「アリサ……ですか。ええ、いらっしゃいますが……今日はまだ、見ておりません」

　——なんだろう……雰囲気が変わったように感じる。

　誰も、夕里菜と視線を合わせず、会話の内容を逸らそうとしているようだった。

　アリエスは、「はいはい。夕里菜さまとは、これからは、あなたたちのほうが、ずっと親しくなる機会があるのでしょうから、また後程、交流をお願いしますわ」と、生徒たちをあしらった。

　再び、夕里菜とアリエスは、廊下を無言で進んだ。

「……そうでしたか。夕里菜さまと招魂獣を討伐したのは、アリサさまの小隊だったのですね」

「はい」

「アリサさまについては……生徒たちの間で、あまりよろしくない噂が流れているようです。その真偽については、私から申すことはありません。もし、関心がありましたら、夕里菜さまご自身でお調べになられたほうがいいと思います」

　夕里菜は、右手の指輪を見た。

　——アリサと会話をしたが、風変わりではあったけど、そんなに悪い人物には、まったく思えなかった。

　どんな噂なんだろう……。

　興味はあったが、彼女が、この学園にいることは確かなので、また、話をする機会はあるのだろう。

　廊下を抜け、生徒たちがたくさんいるロビーのような場所を抜け、渡り廊下のようなところを通過して、人通りの少ないエリアへとやって来た。

　夕里菜がポッドで目覚めてから、千砂のいる大きな部屋まで歩いた区画と、何となく似ている。

　壁や床などは殺風景で、空調や照明はあるものの、窓は少ない。

「夕里菜さま。ここが、工匠区ですわ。アリアンフロッドとして、戦果をあげたのなら、ここへ来ることも多くなると思いますから、よく覚えておくといいでしょう」

「工匠区……ということは、製造に関連する、ということでしょうか」

「そちらの施設もありますが……ここは、武器や防具を呪工（エンチャント）したり、素材を加工したり、回復アイテムを購入などする場所が多いですわね」

　アリエスが、脚を止めた。

「ここですわ。まずは、夕里菜さまの斬奸刀（アビスブレイカー）の製作の依頼と、エーテル・リンケージを用意してもらいましょう」

　廊下の途中だが、壁には目立たないが、ボタンがあった。

　アリエスが、それを押した。

『あっ……はい。今、手が離せないので……入ってきて、ください……』

　声が聞こえてきて、アリエスが扉に手をかけた。

　扉は、壁と一体化していて、わかりづらいのだが、把手を掴むと、ゆっくりとスライドしていった。

　開口部が、現われる。

　——まるで、SF映画に登場する、宇宙船みたい……。

　なかに、踏み込んでいく。

「彩夢（あやむ）さま、どこですか」

「こっち……こっちです。今、剣を鍛造しているところなので、奥まで来て、ください……」

　扉の向こうは、結構、大きな部屋だった。

　部屋というか——工場の作業用の施設みたいだった。

　あちこちに、大型の機械が設置されていて、稼働しているものもあれば、停止しているものもあった。

「剣を鍛えている……ということは、こっちですわね」

　アリエスは、カウンターのような長いL字型のテーブルの中に入り、その奥にある扉を開けた。

　そこは、小部屋になっていて、壁のところには様々な武器がかけられていた。

　大きな剣や槍、戦闘用の斧や石弓、ライフルのようなものも、見えている。

　一方の壁の一部だけが、ガラスになっていて、その向こうで、何かが眩しい光を放っていた。

　その壁の手前に、制服姿の女性がこちらに背中を向けて、立っていた。

　結び目の尖端が背の中程まで届くくらい、長い黒髪をポニーテールにして、まとめている。

「今、集中しているようです。しばらく、見学しましょう」

　アリエスが、彩夢ではなく、夕里菜に小声で言った。

　妙に色っぽい仕草で、唇に指を当ててみせる。

　夕里菜はうなずき、彩夢の背中を見守った。

　彩夢は、かなり集中しているようだ。

　こちらを振り返りもせず、じっとガラス窓の向こうを見つめたまま、何かの操作をしている。

　壁の向こうでは、時々、大きな音が聞こえてきていた。

　金属と金属をぶつけているような音で、一時的に会話が出来なくなるくらいの騒音だった。

　ずっと、続いているのではないが、ここにいたら、耳がおかしくなりそうなくらいだ。

　時間にして、十分くらいだろうか。

　作業が終わったようだ。

「よしっ！　さぁさぁ、はじめるよー」

　無邪気に言うと、壁から突き出しているレバーを倒した。

　壁に嵌め込まれている機械の正面のゲートが開き、熱風が吹きつけてくる。

　彩夢は、ゲートからスライドしてきた台にじっと、視線を注いでいた。

　夕里菜たちを見ることもなく、そもそも、気づいてすらいないようだ。

　彩夢は背がすらっとしていて、夕里菜よりも頭ひとつぶん、高いだろうか。

　スタイルもよく、出るべきところは、しっかりと出ている。

　質素な制服の上からでも、それはわかった。

　——羨ましい……。

　つい、嫉妬の混じった眼差しでじっと、全身を眺め見てしまう。

　少し、俯かせ気味の顔立ちは、嬉々としているのに、どこか、陰りのようなものを感じさせた。

　何となく、近寄りがたい雰囲気をまとっていた。

　スライドしてきた台の上には、剣が載せられていた。

　長さは、人の背丈ぐらいはある。

　夕里菜なら、背負ったとしても、剣の尖端が地面に届いてしまうだろう。

　今は、剣は赤熱しており、熱気を感じた。

　触れたら、火傷をするだけじゃ、すまないだろう。

　よく見ると、剣の表面には、妙な図柄のようなものが刻まれている。

　彩夢が、その図柄を横目で眺めながら、片手でデバイスの画面に器用に触れている。

　と——図柄が、指の動きに合わせて、変化した。

　デバイスを通して、何らかの方法で赤熱した剣に干渉しているのだろう。

　図柄は、円や四角形、三角形とライン、文字などの組み合わせなのだけど、それが、ぐるりと移動したり、文字が反転したり、図形が消えて、新しいものが現われたりしている。

「さぁ、終わった。あとは実際に、呪工の結果がどう結びつくか、なんだけど……えっ」

　彩夢が、こちらに気づいたようだった。

　びっくりした表情で、夕里菜の顔をじっと見つめている。