はっとして、泉の方に目をやる。

　泉は、明るく光を放ち始めていた。

　柔らかい緑色の光が、ベンを、そして俺を照らす。

　すると、固唾を呑む俺の前で、まるで煙が立ち上るように水面から何かが現れ出した。

　それは、しばらくは輪郭がはっきりとしていなかったが、やがて人の形になった。

　そうやって泉のあちこちから、水の色をした透明な人が立ち現れる。

　——水の精、ウンディーネだ。

　この世のものとは思われない音楽は、相変わらず流れ続けている。

　彼らはそれに合わせて、ゆっくりと踊り始めた。

　時にふわりと水面から浮き上がり、時に水面に沈み込み……彼らは泉の中をステップで

軽やかに移動していく。水しぶきをあげてくるくると回転したり、大きく背を反らしたかと思えば水の中にぱしゃんと消えたり……

　彼らの動きは、自由だった。

　俺は、いや、ノアだって、逆立ちしてもあんな風には踊れない。

　ウンディーネの風貌はというと、何しろ水でできているかのようで、顔の判別はあまりつかない。

　だが、その蠱惑的な眼差しはなぜだかはっきりとわかった。俺たちの方を見ているようにも、見ていないようにも思える視線。

　彼らは俺たちの存在に気づいていないのだろうか？

　でも彼らの手つきは、まるで俺を手招きしているように見える。

　ふと、『ウンディーネの舞』のラストを思い出した。

　幻想的な舞を目の当たりにした男は、妖精に誘われるようにして、彼と一緒に踊り出すのだ。

　——気がつけば、俺も踊り出していた。昨日の夜の公演と同じように。

　でも、ここは舞台じゃない。ここは森の中で、目の前には本物の妖精たちがいる。

　妖精のダンスは、本当に存在した。

　おとぎ話は、おとぎ話じゃなかった。

　いつしか俺の目は涙で濡れていた。

　俺は涙を流しながら、妖精の音楽に身を任せていた。

　ちらりと見ると、妖精たちも俺の動きに呼応するかのように動いていた。

　俺と妖精は、踊りを通じて一体となっていた。

〈今宵は、客人が二人もいらっしゃいましたね〉

　そんな声が聞こえたような気がした。

　——妖精の言葉だろうか。

　グラスにそっと触れて鳴らした音のような、澄んだ響きだ。

　「二人」という言葉にベンの存在を思い出して、俺は踊りをやめた。

　ベンは、うっとりとした表情で妖精のダンスに見入っていたが、踊りをやめた俺を見て声をかけてきた。

「兄ちゃん、さすがだね。すごいや」

　俺の踊りのことを言っているのだろうか。

「いや、妖精のダンスに比べたら、俺の踊りなんて……」

　俺はあまりに感動して、明日から自分は普通に踊れるのか不安なほどだった。

「そうそう！　ね、妖精のダンス、本当にあったでしょう」

「ああ、そうだな」

　確かに、今回はベンが正しかった。

「……妖精のダンスなんか、ただのおとぎ話だとか言って、ごめんな」

「うん、いいよ」

　……まあ、せっかく手配した舞台に不満そうな顔をされたのは、まだあんまり許していないけれど。

　俺の気持ちを知ってか知らずか……ベンは無邪気に、きらきらと目を輝かせて続けた。

「今日、兄ちゃんが一緒に来れてよかった！　前に来たときは一人だったから……」

　その言いぶりからすると、やはり三年前にベンが行方不明になったときも、彼はこうやって森に来て、妖精のダンスを目撃したのだろう。

「だからさ、兄ちゃんに見せたかったんだ」

「——俺に？」

「うん、一人だと、もったいないでしょ？」

「……ベンは優しいな」

　俺はそう言って彼の頭を撫でた。

　それから俺たちは二人並んで、まるで飽きることなく妖精のダンスを見続けていた。

　朝の光に、木々の向こうの空が白み始めるまで。