門のところには、誰も立っていなかった。

　考えてみれば、ここは平和な町だ。夜中に忍び込んでくる不審者も、人家に近寄ってくる獣も、この辺りにはいない。だから、門番の人たちも、わざわざ夜中に見張りはしないのだろう。

　だから、三年前のベンは、ふらりと町の外に出ることができてしまったのだろう。

　つまり、誰の目があるわけでもない。けれど、俺は無意識に忍び足になって門をくぐり抜けた。

　夜中に町を出るなんて、何となく、悪いことをしているような気分になったのだ。

　門を抜けると、すぐ目の前に森がある。

　町の人も、めったにここに来ることはない。大きな街は反対の方角だし、どうしてもピクニックをしたいのでなければ、森に行く理由もないからだ。

　よっぽど、弟が行方不明にでもならない限り。

　うっそうと茂る木々は、月の光で翳って、どこか恐ろしげだ。

　真っ暗で、森の中は見通せない。暗闇の向こうに何が待ち受けているのか、見当もつかない。

　でも……これは、俺の気のせいかもしれないけれど……

　不思議と森が、俺を手招きしているように思えた。

　もし大人がそばにいたら、俺のことを止めてくれたかもしれない。

　でも、俺は一人だった。

　俺はほとんどためらうことなく、夜の森へ足を踏み入れた。

　方角のあてがあるわけじゃない。

　迷子になるといけないから、なるべく真っすぐ歩くようにする。でも、周囲の木々さえはっきり見えない状況で、真っすぐという体感にどれほどの意味があるかは分からなかった。

　ふと、木々が不自然にざわめきだす。

　木の葉が、梢が立てる音は、こんな言葉に聞こえてきた。

『こっちだよ』

『こっちだよ』

　——空耳というやつかもしれない。

　でも、『ウンディーネの舞』にもこんなシーンがあった。

　俺が森で迷っていると、木の精の役の少年が三人出てきて、誘うような仕草をしてくるのだ。

　この声に従ってみても、いいかもしれない。

　俺は舞台を思い出しながら、踊るように、いや、ほとんど踊りながら、森の中を進んでいった。

　仕事だから、じゃない。

　俺は踊りが好きなんだ。

　——踊りで生きていけたら、どんなにいいだろう。

　……そう、それで……俺が舞台の端まで行ったところで、少年たちは捌（は）けるんだ。

　それから、フクロウの鳴き声を真似た笛の音がして……

　ホホウ

　あまりに完璧なタイミングでフクロウの鳴き声がして、びっくりした。

　木陰を見上げてみるが、どこにいるのかは分からない。

　もう一度鳴き声がしないか、耳を澄ませてみる。

　ホホウ

『さっき、男の子があっちに行ったよ』

　今度ははっきりと、そう聞こえた。

　いや、フクロウが喋るはずはない。

　だから、これは俺の聞き間違いだ。

　——でも、それでも。

　弟を探しに来た兄を、森の木々が、フクロウが、助けてくれるおとぎ話があったっていいだろう。

　俺は、フクロウの教えてくれた方角——すなわち、俺の右手側へと進んでいった。

　フクロウの声を聞いて間もないうちに、俺は泉のほとりへと辿り着いた。

　水が光を放っているかのように辺りは明るく、泉は底まで見通せるほど澄みわたっている。

　自分の息の音さえ、泉に吸い込まれてしまったのではないかと思うほどの静寂が、空間を満たしている。

　ベンはその泉のほとりに佇んでいた。

「おい、ベン！　どうしてこんなところに……」

　言いかけて、ふと気づく。

　何だか、様子がおかしい。

　俺はベンの近くまで寄っていった。

　でも、ベンは俺の存在に、まるで気がついていないようだった。

　ぼうっとした様子で、目の焦点が合っていない。

「ベン！　どうしたんだ⁉」

　肩をつかんで揺すろうとした、その時——

　どこからか、音楽が聞こえてきた。

　笛の音でもない、太鼓の音でもない。

　歌声ともまた違う。

　——この世のものとは思われない音楽が。