”檻の中の鳥”

　1.囚われの鳥

　聖女エリシアは、生まれた瞬間から、夜の檻に囚われた。

　王宮の奥深く、誰の目にも触れぬ塔の最上階。

　窓辺から射し込む陽光が広間を淡く照らし、豪奢な調度品が影を落とす。

　絹の帳、金糸を織り込んだ衣、硝子細工の器──すべてが手の届く場所にあった。

　けれど、その部屋にはただひとり、聖女だけがいた。

　聖なる血を引くものは、城の外に出てはならぬ。

　それが、彼女の生まれる前から定められた掟だった。

　国の秘密をその身に宿す存在。

　しかし、王家の名を背負うがゆえに、彼女の存在は隠されねばならなかった。

　彼女を知る者は、王族の中ですらわずか。

　王の側近でさえ、その姿を見たことのない者もいた。

　仕える侍女たちもまた、ただ機械のように動くだけで、そこに情はない。

　──塔の中で、誰にも知られずに生きること。

　それが、彼女に課せられた運命だった。

　窓の向こう、遠くに城下町が見える。

　陽の下を行き交う人々、広場に響く笑い声、馬車の車輪が刻む石畳の音。

　夜になれば、街の灯が星のように瞬き、まるで夢の国のようだった。

「……もし、私があの中にいたなら」

　時折、そんな儚い幻想を抱く。

　もし、王の娘ではなく、名もなき少女だったら。

　ただの一人の人間として、この町で生きていたなら。

　自由に歩き、誰かと笑い、誰かの手に触れることができただろうか──

　けれど、それは決して叶わぬ夢。

　彼女の居場所は、この塔の中だけ。

　外へ出ることも、誰かと心を通わせることも許されない。

　静寂だけが、寄り添うようにそこにあった。

　だが、その夜。

　エリシアは、ふと気づく。

　──毎晩、塔の下を歩くひとりの少女の存在に。

　一定の歩幅、規則正しく響く足音。

　城を巡回する兵士の中で、ただひとりだけ異質な影。

　鈍く光る鎧ではなく、薄汚れた制服を纏い、華奢な体を隠すように歩く。

　その姿はどこか危うく、どこか、哀しかった。

　戦火の孤児、夜を巡る哨兵。

　貴族の娘ではなく、王の兵ですらなく、ただ命を繋ぐために闇を歩く者。

　最初は、気にも留めなかった。

　けれど、ある夜。

　ふと、その少女が立ち止まり、顔を上げた。

　──目が合う。

　月明かりに照らされた双眸が、まっすぐにエリシアを捉えた。

　それは、ただの偶然ではなかった。

　誰にも見つめられたことのない聖女の存在が、初めて誰かの視界に入った。

　彼女という存在が、この世界に確かにあるのだと──そう証明されたような、衝撃。

　エリシアは無意識に、窓辺へと歩を進めた。

　夜警の少女もまた、塔の下で動かずにいた。

　声を発することはできない。

　名前すら知らない。

　それでも、ただ視線を交わすだけで、胸の奥が揺れる。

　──私を知る人が、ここにいる。

　その夜から、エリシアは毎晩、窓辺に立つようになった。

　まるで、少女の巡回を待つかのように。

　遠くを行き交う人々の姿よりも、

　陽の光に満ちた世界よりも、

　塔の下の、小さな影だけが、今は何よりも眩しかった。

　2.月影に染まる瞳

　王城の夜は、まるで時間が凍りついたかのように静寂に満ちている。

　昼間の喧騒が嘘のように消え、貴族たちの笑い声も、兵士たちの怒号も、すべてが沈黙する。

　広大な石造りの回廊に響くのは、冷たい夜風の囁きと、規則正しい足音だけ。

　──夜警の巡回。

　少女ノアは、その影のひとつだった。

　戦火の中で名を失い、家も、血を分けた者の温もりもすべて焼き払われた孤児。

　この王都は、彼女にとって「生きるために仕方なく辿り着いた場所」にすぎなかった。

　運よく夜警の職を得られたのは、彼女が何者でもなかったから。

　貴族の目に触れず、誰の記憶にも刻まれぬ者にだけ許される仕事。

　城の片隅を黙々と歩き、朝になればただ消える影。

　それでも、ノアは満足していた。

　──夜は、優しい。

　誰の目もない静寂。

　一定の足音だけが己の存在を確かめるように響く時間。

　何かを求めることも、何者かであろうとすることもない、ただ歩くだけの夜。

　それが、彼女に許された唯一の安息だった。

　けれど、あの夜。

　その安らぎすら打ち砕く視線を感じた。

　──見られている。

　冷たい夜気に溶け込むはずの自分を、誰かが見ている。

　そんなはずはない。

　夜警の影に気を留める者など、これまでひとりもいなかった。

　だが、それは確かに、そこにいた。

　月光の下、塔の窓辺に佇むひとりの少女。

　まるで夜の幻のように、静かに、確かに、こちらを見下ろしていた。

　銀の光を浴びたその姿は、氷細工のように儚く、神の彫像のように美しかった。

　息を、のむ。

　──聖女。

　幻のように語られる存在。

　王家の血を引きながら、その身に秘めた秘密ゆえに塔に閉じ込められた少女。

　貴族ですら目にしたことのない、城に隠された聖女。

　それが、今、そこにいた。

　遠い世界の者のはずだった。

　手の届くはずのない、触れてはならぬ存在のはずだった。

　けれど、彼女の瞳は確かに、ノアを映していた。

　その目には、夜を裂くほどの知性が宿っていた。

　ただの囚われた少女ではない。

　すべてを見透かすような鋭さと、

　それでいて、触れれば砕けそうなほどの孤独を抱えた瞳。

　美しい、と思った。

　そして、それ以上に──

　その瞳に映った瞬間、自分が「ここにいる」と思えた。

　王都の隅に生きる影のような存在。

　命を繋ぐためだけに歩く、名もなき夜警。

　誰にも期待されず、誰の記憶にも残らない、ただの孤児。

　そんな自分を、彼女は確かに「見つけた」。

　まるで、自分の存在を、この世界に刻んでくれるかのように。

　それは、ただの偶然だったのかもしれない。

　けれど、その日から、夜が変わった。

　巡回のたびに、塔の窓辺を見上げた。

　──そこに、彼女がいるから。

　聖女もまた、同じ時間に、夜の帳の向こうでこちらを待っていた。

　言葉はなかった。

　ただ、目を合わせるだけだった。

　それだけでよかった。

　誰にも知られず、誰にも悟られず、

　夜の静寂の中で、たったひとつの視線だけが交わされる。

　そして、知った。

“恋”とは、名を持たぬ感情のうちに生まれ、

　たとえ言葉がなくとも、目と心だけで通じ合うものなのだと。

　３.許されざる恋、夜に溶けて

　王城の夜は、凍てつくほどに静かだった。

　だが、その静寂はもはや孤独ではなかった。

　塔の窓辺に佇む、月影に染まる少女。

　銀糸のように淡く光を宿す髪、夜の深淵を思わせる瞳。

　その姿は、夜そのものよりも美しかった。

　声を交わすことはない。

　ただ、夜の闇を隔て、互いの視線が交差する。

　それだけで、心は確かに触れ合っていた。

　──それがどれほど危ういものかも、知りながら。

　聖女は、王族の血を引く者。

　その存在すら、城の中で語ることを許されぬ、秘された少女。

　自分は、戦火にすべてを奪われたただの孤児。

　王都に流れ着き、夜警という影に紛れて生きる者。

　本来、交わることなど許されぬ運命。

　決して触れてはならぬ存在。

　それなのに、どうしても目を逸らせなかった。

　──もし、誰かに知られれば。

　聖女に課せられる罰が、どれほどのものになるのか想像もつかない。

　彼女の牢獄が、より暗く、冷たいものへと変わるかもしれない。

　それでも。

　どうしても、やめられなかった。

　塔の前を通るたび、見上げる。

　彼女もまた、窓辺に立っている。

　目が合う。

　それだけで、満たされていく。

　それだけで、生きている意味があった。

　──この時間が永遠に続けばいい。

　そんな叶わぬ願いを、何度抱いただろう。

　しかし、城の闇に潜む目は、思った以上に鋭かった。

　ある夜。

　巡回を終えた後、上官が低く囁いた。

「余計なことに首を突っ込むな」

　それだけだった。

　だが、理解するには十分だった。

　誰かが、気づいたのだ。

　塔を見上げる視線に。

　聖女と、目を合わせていたことに。

　──これは、王家にとって“許されぬこと”だった。

　その夜、少女は塔の前で足を止めた。

　窓辺には、変わらず彼女がいた。

　けれど、いつもとは違う。

　月明かりに濡れた瞳が、不安げに揺れていた。

　何も言えなかった。

　何を言えるはずもなかった。

　ただ、そっと微笑む。

　まるで「大丈夫」と伝えるように。

　彼女も、静かに瞬きをした。

　そして、かすかに微笑んだ。

　──それだけで、よかった。

　どれほど過酷な運命が待とうとも。

　この瞬間だけは、決して嘘ではない。

　目と心だけで交わした想いは、誰にも奪えない。

　──そう、信じたかった。

　４.別れの夜、月は泣いた

　──それは、あまりにも唐突な宣告だった。

「お前は明日、城を発つ」

　上官の低い声が、冷たい刃のようにノアの耳を切り裂いた。

　行き先は王都から遥か遠く、忘れ去られた辺境の地。

　そこではもう、王城の夜を巡ることも、塔の窓を見上げることもできない。

　ノアは悟った。

　──王家が、この関係に気づいたのだ。

　言葉を交わしたわけではない。

　触れたわけでもない。

　ただ、夜ごと目を合わせただけだった。

　それすら、許されなかった。

　王の意志に背くことなど、誰にもできない。

　聖女でさえも──。

　──彼女は、知っているのだろうか？

　自分がこの城を去ることを。

　もう二度と、あの窓辺で交わることはないことを。

　今、彼女は何を想っているのだろう？

　最後に、ただ一度だけ。

　その姿を、目に焼き付けたい。

　それが許されるのなら──。

　ノアは巡回を終えた後、塔の前に立った。

　今夜を逃せば、もう二度と会えない。

　月明かりが石畳を静かに照らす。

　いつもより冷たい夜風が、黒衣を揺らした。

　そして──。

　塔の窓には、聖女がいた。

　いつものように、静かに佇んでいた。

　けれど、今夜の彼女は、どこか違って見えた。

　目が合った瞬間。

　その瞳に、淡い涙が光った。

　──知っていたのか。

　彼女は、すべてを悟っていたのだ。

　ノアがこの城を去ることを。

　もう、二度と会えないことを。

　それでも、聖女は何も言わなかった。

　ただ、微笑んだ。

　いつものように。

　何も変わらぬ微笑み。

　けれど、その奥に宿るものは、深い哀しみだった。

　ノアは拳を握りしめた。

　──何か言わなければ。

　──最後に、何か伝えなければ。

　けれど、言葉にすれば、すべてが壊れてしまいそうだった。

　その想いすら、禁じられたものになってしまいそうで。

　だから、ノアは何も言わなかった。

　ただ、まっすぐに聖女を見つめた。

　ノアの心は、ただひとつの想いを叫んでいた。

　──あなたのことを、ずっと忘れません。

　聖女は、ゆっくりと瞬きをした。

　それが、最後の合図だった。

　ノアは深く一礼すると、踵を返した。

　もう振り向くことはしなかった。

　夜が明ける前に、城を去った。

　そして、翌日。

　聖女の塔の窓が、開かれることは二度となかった。

　５.永遠の夜に、君を探して

　辺境の風は、王都のそれとは違っていた。

　どこまでも乾き、冷たく、ノアの肌を刺した。

　──それでも、あの城の石壁よりは、優しい。

　王宮とは無縁の場所。

　新しい仕事、新しい生活。

　だが、胸にぽっかりと空いた空白は、埋まることがなかった。

　夜になると、ふと空を仰ぐ。

　まるで、あの塔の窓を探しているかのように。

　──聖女は、どうしているのだろう。

　ノアは、彼女のことを知る術を持たなかった。

　王家の情報が、こんな地まで届くことはない。

　たとえ届いたとしても、その名を口にすることすら許されなかった。

　だが、それはある日、唐突に耳に入った。

「幻の聖女が亡くなった」

　なんの感傷もない、ただの噂話。

　あまりにも、あっさりとした報せだった。

　まるで、もともと存在しなかったもののように。

　──幽閉されたまま、静かに息を引き取ったらしい。

　その死を惜しむ声は、どこにもなかった。

　彼女は、王家の歴史から、跡形もなく消されようとしていた。

　ノアの世界が、音を失った。

　何も変わらないはずの夜が、急に恐ろしく思えた。

　あの夜ごとに交わした視線は、もう二度と戻らない。

　彼女の寂しげな瞳も、あの儚げな微笑みも、この世界にはもう存在しない。

　ノアは空を見上げた。

　そこには、何もなかった。

　──そして、数日後。

　夜の巡回中、ノアは野盗に襲われた。

　辺境の地では、夜道は危険だった。

　王都と違い、法も秩序も及ばない場所。

　ノアは最後まで短剣を手に抗った。

　生き抜くために、必死で戦ってきた。

　けれど、その夜──彼女の刃は、敵わなかった。

　血に濡れた大地に倒れ込む。

　遠くで、誰かの笑い声が聞こえる。

　薄れゆく意識の中で、ノアは最後にもう一度、夜空を見上げた。

　──聖女。

　微かに揺れる星の光が、あの塔の窓辺の灯りのように思えた。

　ただ、それだけを感じながら、ノアは静かに瞳を閉じる。

　誰にも名を呼ばれることなく、彼女の命は終わった。

　けれど、その瞬間、風がそっと吹いた。

　静寂の中、ノアの唇から微かな吐息が漏れる。

　まるで誰かが、そばにいるような錯覚。

　──ふいに、遠い記憶が蘇る。

　夜の城で、ただ目を合わせるだけだったあの時間。

　言葉を交わさずとも、互いの想いを確かめ合ったあの夜々。

「……待ってるわ」

　それは、確かに聞いたことのない声だった。

　けれど、ノアにはわかった。

　──聖女が、そこにいるのだと。

　静かな夜風の中、ノアは微笑んだ。

　そして、まるで導かれるように、そっと瞳を閉じる。

　二人を隔てていた運命の鎖は、今、音もなくほどけていく。

　暗闇の中、ただ星々が瞬いていた。

　それはまるで、もう一度、あの塔の窓から見つめ合う二人の瞳のように──。

（終焉の夜、君と再び）