鯨鯢の咆哮

　鯨井は、薄暗い研究室の隅で、荒い息をついていた。彼の顔は青ざめ、額には脂汗が浮かんでいる。かつて彼を覆っていた冷徹なオーラは消え失せ、そこには疲弊しきった男の姿があった。

「くっ…」

　鯨井は、胸を押さえ、苦しげに呻いた。彼の体内では、鯨鯢との接続による侵食が、彼の精神と肉体を蝕んでいた。

　そこへ、鷹山が研究室に踏み込んでくる。彼の表情は、鯨井に対する憎しみと、哀れみが入り混じっていた。

「鷹山、おまえ死んだはずじゃ！？」

「自分でもビックリだ。鯨井…お前は、一体何をしようとしているんだ？」

　鷹山の問いかけに、鯨井は、嘲笑を浮かべた。

「何を、だと？…お前こそ、何を言っているんだ？…私は、ただ、この世界を…変えようとしているだけだ」

　鯨井の声は、弱々しく震えていた。

「変える？…お前は、ただ破壊しているだけだ。…お前は、もう、昔の鯨井ではない。…お前は、鯨鯢に、心を奪われたんだ」

　鷹山の言葉に、鯨井は、激しく動揺した。

「違う！…私は、私だ！…私は、まだ…」

　鯨井は、言葉を続けることができなかった。彼の体は、痙攣し、苦悶の表情を浮かべた。

「鯨井…」

　鷹山は、鯨井に近づき、その肩に手を置いた。

「もう、やめるんだ。…お前は、間違っている」

　鷹山の言葉に、鯨井は、ゆっくりと顔を上げた。その瞳には、かつての冷酷さはなく、深い悲しみと後悔の色が浮かんでいた。

「鷹山…私は…」

　鯨井は、何かを言いかけたが、その言葉は、途中で途切れた。彼の体は、力を失い、その場に崩れ落ちた。

　鷹山は、鯨井の亡骸を抱きしめ、静かに呟いた。

「鯨井…お前は、弱くなった。…だが、弱くなったからこそ、お前は…人間だった」

　鷹山の言葉は、静かな研究室に、虚しく響き渡った。