みいつけた

　バケツにはひとまず蓋をして、庭に出した。

「あ、ミサさんに貰ったお札（ふだ）……」

　希美が気がついて、貰った塩を四方に盛り、バケツに水をかけ、蓋にお札を貼った。

「明日、ミサさんに聞いてみる」

「そうね」

　私達は寝室に戻った。全然眠れそうになかったけれど。

　ミサさんは、スエノさんに場所を聞いて、その祠に、二人のスマホを持っていきましょうと提案した。

　希美と麻里子に、私と麻里子の母親がついて行く。スマホは、水を入れた瓶の中に入れ、固く蓋をして接着剤で止め、布を巻きつけ、テープでぐるぐる巻きにして簡単には開かなくし、お札を貼ってある。それを持って、スエノさんの言う山へと入った。

　祠は、山の中腹、少し広くなっている場所に、ポツンとあった。小さな祠だった。枯れ葉に隠され、苔むしていた。

　ミサさんは、その中に瓶を入れ、塩や水、酒と供え物をし、何かブツブツ唱える。

　私たちは何をすべきかもわからず、ただ、その様子を眺めていた。

「取り敢えず、これで大丈夫だと思います。戻りましょう」

　ミサさんがそう言って、祠を後にした。

　山から降りたあと、ミサさんの車の中で、希美が思い出したように、

「そう言えば、ママが持ってた写真も、ゴミ箱から削除できてないかも！！」

　と言い出し、大騒ぎになった。

　が、私のスマホのゴミ箱に残されていた写真には、一番最初の腕組みをする人も消えて、テーブルと椅子が写っているだけになっていた。

「こ、これはこれで怖いね」

「だね」

　希美と麻里子が顔を見合わせる。

　私は、彼女たちの前で、それを削除した。

　ホッとした顔で、皆で笑い合う。

「それにしても、マコが家電（いえでん）からかけてきたのって、スマホ、水没させたからだったんだね」

「え？　希美が家電にかけてくれたから、あの画像、あわてて削除しようとして開いたんだよ？」

「えっ？　かけてないよ？」

「えっ？　あたしもかけてないよ？」

　ゾッとした。

　あの電話は、二人のどちらからでもない。

　あの画像を開かせるためのものだったのだ。

　あの画面から出てきて、祐也や光輝を引きずり込んでいこうとしていたのかもしれない。

　とにかく、あの姿が、写真から消えていたことで、あの、「祠の主」は、消えてしまったのだと確信した。

　こうして、日常が戻った。

　希美は、思いがけず新しいスマホを買ってもらってご機嫌だ。麻里子とお揃いの、色違いのにしたと言っていた。もっとも、私には、スマホの種類なんかわからないのだけれど。

　祐也も、元気に学校に行っている。毎日、少年野球クラブにも参加していて、帰りが遅くなるときは迎えに行くので、連絡するように言ってある。

　とても怖い経験だったけれど、あれから、家族の絆は一層強くなったような気がしていた。

　◇　◇

「新米が倍値近くなりそうなんだって」

　あれから18年が経った今年。

　帰省してきた娘からそんな噂を聞く。

「いくらなんでも、倍はないわよ〜」

　私は笑い飛ばした。

　今年は、とんでもない米不足で、店頭から米がなくなり、新米が出るまで、なるべくなるべく米を使わずにやりくりしていたのだが。

　まあ、新米が出れば、米は買えるじゃない。少々高くても言ってられない。と思っていた。

「去年は米が凶作だったじゃない？　雨が降らなかったり、気温がとんでもなく高かったり低かったりでさ。だから、米が不足してるのはわかるのよね。だけど、もうすぐ新米出るっていうから、期待してたらさ、倍の値段もするっていうんだもの。どういうことなんだろ？」

「そうねえ、今年は雨も降ってたし、気候もそこそこ安定していたし、農家の人は、米は十分できてるよ、って言ってたわよ？　いくらなんでも倍値はないんじゃない？」

「うちなんか小4に小6の男の子二人よ〜。食費がホントに馬鹿にならないのに〜。颯太（そうた）も少年野球やらせるようになったら、食うわ食うわ」

「祐也も、大食いになったの、野球やるようになってからだもんね。あの子も沢山食べてたわねえ」

　そこまで話して、ふと思い出した。

　米が凶作だった翌年には、祠の主に祈って……。

　いや、あれは昔の話だ。

　もう終わったことだ。

　と、自分の中で打ち消す。

　ふと、ついていたテレビに目をやった希美が、驚いたように、

「ね、ねえ！！　ママ！！」

　私を大声で呼ぶ。

「これ……」

　娘は、テレビのニュースを指さした。

　私はそれを見て、愕然とした。

　隣町で、10歳の男の子が、失踪していた。

「希美！！　颯太（そうた）は？！　奏汰（かなた）は？！」

「二人して、コンビニにアイスを買いに……」

　――　みいつけた。

〈了〉