フォールーン

「――で私のところに来たのか、わが友（エセ）」

　私たちが教会に舞い戻ると、西堀司祭は自ら対応してくれました。ちょうど空いていた礼拝所の祭壇に腰掛け、司祭様は話に耳を傾けつつアンジーを観察します。日没近い時間帯に高校生が出歩いてる点は、目を瞑ってくれたようです。

「ちょっとちょっと、ストップ」

　流石にアンジーが片手を挙げて遮りました。

「どうして教会？」

「何故なら此処が、宿の無い者を受け入れる場所だからだ。ちょうどヨセフとマリアが仮の宿（アロハミエント・テンポラル）を得たように」

　代わりに答えた司祭様は、たっぷりとした顎髭をさすって続けます。

「アンジー、だったかな？　教会には狭いがゲストルームもある。好きなだけ居て良いし、いつ出て行っても構わない。無理強いはしないが、私に出来るのはそれくらいだ」

「まぁ言いたいことは沢山あるけど……悪くないわ」

　不承不承ながら、アンジーも申し出を受け入れた様でした。右耳の黒いイヤリングをいじりながら、不貞腐れたような態度です。ですがやはり、不良少女といった趣ではありません。そこに意地は見えても、相手への悪意は見えないのでした。

　ところで、今更ですが司祭様ったら、祭壇に腰掛けても良いのでしょうか？……なんて訊くのは愚問の極み。なにせ『そも規則を守らなければ、破ることも無い』がモットーの司祭様ですから。

「なんかアンタ……風変わりな司祭ね？」

「ハハッ。もし誰かを破門にするなら、私は自分に一票を入れるな」

　ほんの冗談のつもりでしょうが、彼の言葉にアンジーは顔を伏せました。

「そんな……アタシだって、ずっと堕ちた（フォールーン）ままなのに」

　ポツリと呟くと、自分の太ももに置かれた拳を見つめます。その仕草に部長サマが声を掛けようとして、少しあとに開けた口を閉じました。

　かえすがえす、この娘はいったい何者なんでしょうか？

「じゃ、そろそろ俺ら撤収しますんで……」

　妙に気まずい空気の中、部長サマに急かされて私たちは教会を後にしたのでした。

□　□　□　□

「市議会で条例が厳しくなってね、此処ももうじき立ち退くかもしれないわ」

　翌日、月曜の放課後のこと。

　私は教室に来た氷見先輩に誘われて、夕刻に近所の川沿いに立ち並ぶ皿うどん屋台に行ったのです。

　行きつけの屋号は『任性的人（気まぐれ屋）』。名前の通り決まったメニューは無くて、料理はその日仕入れた具材と店主の気分で決まります。小さい頃からよく通っているので、最早ちょっとした常連です。

　……だから、デートとかじゃ無いですって！

「市議会も屋台群（ウチラ）を地元名物みたく仕立てようと企図したっぽいけどね、どうも観光客が寄り付かなかったってさ。ったく、ムカつく」

　湯気の向こうから話すのは、中国系オーナーの郭（カク）さんです。男勝りな気質の彼女は、流暢な日本語を話しつつも蒸気越しの目は忙しなく動いています。ですがそれも、一人で屋台を切り盛りする姿と思えば納得です。

　因みに今の話だと、近々屋台も場所を移すことになるのだそう。

　郭さんが後ろを向いている間に、カウンターに掛けた氷見先輩が小声で口火を切りました。

「……昨日のアンジーって娘、気になって色々調べたんだ」

　そう囁くと、まるで秘密の話でもするかのように、心持ち身体を寄せてきます。

「彼女の使った『ファイブ・オー』って言葉、あれは『サツ』を意味するアメリカのスラングらしい……それと、黒のピアスも。確か左に二つで右が一つだったけど、この風習も西洋で一般的で――」

「えっと、先輩はFBIですか？」

　指を折って数え上げる先輩を、私は苦笑半分、尊敬半分で遮りました。

　すると先輩、珍しく顔を赤くして口元に手を遣ります。次いでおろおろと、下ろした髪の毛先をいじいじ。

「悪い、アンジーの振る舞いに違和感が、ね……」

「分かります。でも、よくそんな観察眼なんて持ってますね」

「や、こういう時に雑学が役に立つんだ」

　一転して少し得意げに言うと、細身眼鏡のブリッジを押し上げる先輩……そのテーブルに、ガタン！と皿が置かれました。

「同感だね、そう言ってもらえて嬉しいよ氷見キュン」

　バンダナを巻いた郭さんが、ニヤつきながら私にも皿を差し出してくれました。因みに彼女こそ、幼い先輩に雑学を仕込んだ張本人だったりします。

「ほれほれ、今日も特別メニューだぞ。赤味噌ベースにXO醤を回し掛け、オリジナル・トッピングはゲソとワサビ盛りだ！」

「う～ん、いつも通りカオスな一皿ですねぇ」

　まぁ正直『任性的人』の皿うどんは、日によって当たり外れが激しいです……そりゃ郭さんの気分でメニューが決まるので！　でもそれ故に、いつ行ってもワクワクさせてくれる屋台なのですが。

　内心ドキドキしながら、私も早速頂きます。

「……ん、おいしい」

「まぁ額に見合った味ではあるね」

　各々の評価を聞きつつ、女番長さながら腕を組んだ郭さんもウンウンと頷きました。とは言えこの人、いついかなる時も出典不明の自信に満ち溢れているのですが。

「まだ日暮れ前だからね、少なめにしといたよ。当然お安くしとくわ」

　しかも高校生のお財布にも優しい！　さすがの姉御肌です。

「ま、それがマエストロってもんさ……」

　と、なんだか急に額に手を当て、カッコ良さげに呟く郭さん。それに私が答えようとした時――

　暖簾を払って、隣のカウンター席に新しいお客さんが掛けたのです。

「マエストロの前に『自称』を付けなきゃね」

　そこには、銀髪少女の姿がありました。