邂逅

　柳生宗矩（やぎゅうむねのり）は手を合わせていた。

　とある墓に向かって手を合わせていた。

　その小ぢんまりした墓には、かつて関ヶ原の戦いで、徳川家康の向こうを張って戦った男、石田三成が眠っている。

「あれから四年――」

　もう、墓の下で、骨になっているだろうな。

　宗矩はふと、そんなことを考える。

　そして――三成の死とその後のことを思い出した。

＊

　慶長五年十月一日。

　石田三成、斬首。

　豊臣秀吉の臣下として生き、最後には豊臣家の潜在敵というべき徳川家康を相手に合戦を挑み、散っていった三成。

　その最期は──切腹ではなく打ち首であった。

　家康は三成の勇を賞し、小袖を贈って、その最期を飾ろうと仕向けたが、三成はそれを拒否。逆に──この命ある限り内府（だいふ）（内大臣の雅称。当時、内大臣であった徳川家康のこと）を討つとうそぶいて止（や）まなかった。

「首を討て」

　これほどまでの敵意を示されてまで、さしもの家康も大度を示すことをあきらめたのか、三成は斬首となった。

　そしてその首は三条河原に晒（さら）された。

　というか、捨てられた。

　河原に捨て置かれた首を見て、京雀たちは――

「徳川の世が来る」

　盛んにそうささやき、阿諛（あゆ）のためか、三成の首に向かって、石を投げるという悪戯に興じた。

＊

　時日が経（た）ち、三成の首は、誰かの投げた石のせいか、骨がのぞくようになった。

「徳川さまは、いつまであの首ィ捨てておるんやろ」

　そう言う町人もいたが、特段気を遣っていわけではない。

　位人臣を極めた豊臣家の柱石というべき、石田三成。

　その首を石当ての的にするという、昏（くら）い遊びがいつまでできるか、というのを気にしているのだ。

　その町人は三条河原にちょうど通りかかって、せっかくだからとばかりに石を拾って、投げようとした。

　かん。

　……だがその石は、首に当たらずに、何か金属製のものに当たって、はね返って来た。

　顔に。

「あ痛（いた）ッ」

　町人はうずくまる。

　そのうずくまった町人の前に、何か、巨（おお）きな黒い影が立った。

「そこな町人」

「ひっ……ひっ」

　黒い影は、ぼろぼろの墨染（すみぞめ）の衣（ころも）を着た、錫杖を持った、若い僧侶だった。

　ただ、僧侶というには筋骨がたくましく、長身であるため、まるで唐土（もろこし）の梁山泊（りょうざんぱく）の豪傑のようだ。

「あの首は捨ててあるんだよな」

「え……いや……」

　僧侶はにやぁと笑った。

「なら、拙僧が拾おうではないか」

「そ、それは」

　町人としては、自分の言葉でそんなことをされては困る、と言いたげな表情で、顔をぶんぶんと振った。

「……ふん、別に拙僧はおぬしのせいになどせぬわ。今のは単なる嫌がらせよ」

「宗彭（そうほう）」

　僧侶――宗彭が振り返ると、そこには宗彭とちがって、上等な袈裟や衣を身につけた、老僧が立っていた。

「お師匠」

「……さような嫌がらせをしておるから、まだ大悟できぬのだぞ、わきまえよ」

「これは手厳しい」

　老僧は懐中から布を取り出して、早くせいと宗彭をうながす。

　宗彭はほい来たと言いながら、三成の首までずかずかと進んでいき、一度錫杖を置き、そっと手を合わせた。

　首を拾い、老僧から受け取った布で包む。

「お辛かったでしょう……ですが、もうよろしいでしょう」

　宗彭が布に包まれた首を片手で抱え、片手で錫杖を持ち、老僧の前まで戻った。

　老僧もまた合掌し、それから首を受け取った。

「三成どの……」

　老僧は感極まったかのように首を抱きかかえ、経を唱えた。

　それを聞いた町人が、老僧の名に気づいた。

「もしや、春屋宗園（しゅんおくそうえん）どの？　大徳寺住持の？」

　春屋宗園。

　大徳寺住持であり、かつて、千利休が切腹することになった原因のひとつ、金毛閣事件にかかわったとされている（金毛閣、すなわち大徳寺の山門に雪駄を履いた利休の木像を置き、秀吉に「上から踏ませるのか」と怒らせた）。

　今、三成の首を彼が弔おうとしているのは、彼の弟子の宗忠と宗彭が三成の居城・佐和山城内の瑞嶽寺の建立に尽力したという縁からである。

　……利休の木像といい、三成の弔いといい、気骨ある僧侶だったといえる。

　そしてそれは、弟子の宗彭にもいえる。

＊

「では長居は無用じゃ」

　春屋宗園が経を終え、首を抱きかかえたまま歩き出す。

　宗彭も錫杖を鳴らしてあとを追う。

　だがその先に。

「待て」

　宗彭と同い年か少し年下の剣士が、そこに立っていた。

＊

「柳生宗矩という」

　剣士はそう名乗り、三成の首を返すように言った。

「御免（ごめん）蒙（こうむ）る」

　春屋宗園よりも先に、宗彭が答えた。

　錫杖片手に、前に進みながら。

「その首は、徳川さまが晒しているもの。勝手に持ち出させるわけには、いかぬ」

　宗矩は徳川家おかかえの剣士であり、それゆえにこうして駆けつけたという。

「捨てていたではないか」

　宗彭は遠慮なく言う。

　宗矩は苦虫を噛み潰したような表情をした。

　彼としても、不本意らしい。

「悪いことは言わぬ。返せ。さなくば、その方（ほう）らを」

「……どうするというのだ？　殺すか？　三成どののように」

　宗彭は本当に遠慮がない。

　それでいて、さりげなく春屋宗園を背後に隠す。

　どうやら、自分が相手になるというらしい。

「…………」

　宗矩はこの時、逡巡した。

　相手は巨刹、大徳寺の住持。

　迂闊に始末するわけにはいかぬ。

　ならばその弟子を。

　そうまで思った瞬間に。

「……ぬん！」

　宗彭の錫杖が走った。

　疾（はや）い。

　宗矩は思わず抜刀する。

　かち合う錫杖と剣。

　両者、そのまま鍔迫り合い。

「……貴様、武芸の心得が」

　宗矩が問う。

　問う間にも、まるで猛牛に押されているような圧力である。

　宗彭は笑った。

「柳生とは、無刀取りの柳生であろう。だから、先手を取った」

　それが答えだ、というように。

　無刀取りとは、剣豪・上泉伊勢守が宗矩の父・柳生石舟斎に与えた公案である。

　無刀で取るとは、どういうことかを考え、実現せよ――と。

「……く」

　宗彭はその公案を聞いており、だからこそ無刀にて制せられる前に、先手を取ったのである。

　そうして鍔迫り合いに持ち込んだ。

　あとは、膂力（りょりょく）の勝負。

　気力の勝負。

「……それならば、拙僧の勝ちだからな！」

「世迷言を！」

　宗矩は吐き捨てながらも、宗彭の判断に舌を巻いた。

　無刀で――体術で抑えられる前に、僧侶の得意である錫杖を打ち込む。

　そして言うとおり、宗彭の膂力は尋常ではない。

　やはり、ただものではない。

「だがこの柳生宗矩、負けるわけにはいかぬ！」

「……おぬし、迷うておるだろう？」

「……む」

　僧侶は口舌（くぜつ）が商売。

　それに持ち込む気か。

　宗矩が耳を貸すまいと集中を高めようとするが。

「三成どのの首を討ったは、おぬしか？」

「……うっ」

＊

　命尽きるまで、三成は家康を討つことをあきらめなかった。

　だから切腹に応じなかった。

　だから首を討たれた。

　それを命じられたのは宗矩である。

　それを知った三成はこう言った。

「名のある剣士に討たれる。本懐である」

　つわものに最期をまっとうさせること――これは名誉である。

　三成の言に感じ入っていた宗矩だが、討った首の扱いに愕然とした。

「なぜ、捨てるような。これが、晒すだと？」

　家康はすでに大坂に入り、戦後処理に忙殺されており、宗矩がこのことを伝えようにもできず、文（ふみ）を送ったが返事は来ない。

　京に留まっている徳川家の面々に聞いても、言を左右にして何もしようとしない。

　埒が明かないと三条河原に来てみると、宗彭らの「拾い首」である。

「ふざけるな」

　宗矩は、怒っていた。

　怒りに任せて、宗彭と相対した。

＊

「……そんな怒った剣では、この宗彭は斬れぬ！」

　宗彭は僧侶である。

　人の動揺を見るには長けている。

　ゆえにこそ、先手を取ったのだ。

　いかに無刀取りの柳生といえど、先手を取り、その動揺を衝（つ）けば。

「愚僧といえども勝てるわ！」

「うっ、ぬうううううう！」

　宗矩は焦った。

　常に自分を抑え、関ヶ原にて手柄を立てて、父が失った柳生の地を復すまで至った宗矩が、焦った。

　何なんだ、こいつは。

　押される。

　剣が。

　錫杖に。

　負けるのか。

　こんなとこで。

「……ふざけるな！」

　宗矩は剣を放した。

　突然のことに、宗彭がつんのめる。

　宗矩はその隙を逃がさなかった。

　宗矩の手が墨染の衣をつかむ。

　もう一方の手は、袈裟へ。

「投げ飛ばしてくれる！」

　そうして地にたたきつけたあとに。

　首を。

「討てるか？」

「討つ！」

　投げられ、宙を飛ぶ宗彭。

　宗矩は脇差を抜きながら前へ。

　飛び出そうとして。

「ぬっ」

　手裏剣が宗矩の手甲（てっこう）を斬り、裂いた。

　振り向く宗矩。

　どうと地にたたきつけられた宗彭も、仰向けざまに見た。

「……半蔵どの」

　その者は、そこらの町人のように見えた。

　だが、目が尋常ではない。

　射るような目を、宗矩と宗彭を向けた。

　あれが、音に聞く徳川の忍び、服部半蔵か。

　宗彭はそうつぶやきながら、立ち上がった。

「柳生どの」

　半蔵は静かに声をかけた。

「家康さまは、その方（ほう）の文（ふみ）を見た」

　無音で歩く半蔵。

　彼は、宗矩でもなく宗彭でもなく、春屋宗園のところまで歩いた。

　あまりの迫力に、宗矩も宗彭も手が出せない。

「こたびの件――家康さまも遺憾とされております。このような扱いをした者は詮議の上、問いただします。そして、不躾（ぶしつけ）ながら――」

　そこで半蔵は一礼した。

「治部少輔（じぶしょうゆう）石田三成どのの御首（みしるし）、ぜひ丁重に――丁重にお弔いいただけないでしょうか」

「むろんのこと、言われるまでもない」

　春屋宗園も堂に入ったもので、半蔵相手に一歩も引かずに受け答えた。

＊

　そして四年後――慶長九年。

　宗矩は手を合わせていた。

　ここは大徳寺の塔頭（たっちゅう）、三玄院。

　その一角に、三成の墓はあった。

　宗矩は何ごとかを念じ、立ち上がった。

　振り返ると、見知った僧が。

「宗彭どのか」

「応」

　あれから――

　宗矩と宗彭は、いつの間にやら互いに会い、文（ふみ）を交わす仲になっていた。

　互いに、骨のある奴、という認識が、そうさせたのだろう。

「堺にて大悟したと聞いたが」

「だからここに来た」

　師である春屋宗園にそのことを言上しに来た、という次第である。

　あとで般若湯（はんにゃとう）を呑もう、と宗彭が言うと、宗矩は笑った。

　そしてこう問うた。

「そういえば――」

「何だ」

「今は何と名乗っているのだ」

　宗彭は大悟したことにより、法号を得た。

　その法号は――

「沢庵という」

「沢庵宗彭か」

　いい名だ、と宗矩は言った。

　沢庵は、褒めても何も出ん、と笑った。

【了】