絶望のバッテリーパック

　冷たい風が吹き抜ける冬の午後。街外れのフリーマーケットは、色とりどりの品々と人々の活気で溢れていた。

　布で覆われた簡易な屋台の一つに、それはひっそりと置かれていた。まるで人目を引くことを拒むかのように、他の鮮やかな商品に隠れるように存在していた。

　「これ、なんだろう？」

　幼い声がその静寂を破る。振り向いた先には、10歳くらいの少年が、無邪気な笑顔でバッテリーパックを手に取っていた。

　少年の名は悠人。元気で好奇心旺盛な彼は、父親と共にこのフリーマーケットを訪れていた。

並べられた古いおもちゃやガジェットに目を輝かせる中、ふと目に留まったのが、埃をかぶったそのバッテリーパックだった。

　「これ、なんだかかっこいい！」

　パックの黒光りする外装は、どこか未来的で、それでいて不気味な雰囲気を漂わせていた。手に持つと妙にしっくりきて、まるで自分のために作られたもののように感じた。

　屋台の主らしき老人が、声をかけてきた。

　「それを気に入ったのかい？」

　悠人は元気よく頷いた。

　「これ、動くの？どうやって使うの？」

　老人は薄い笑みを浮かべたが、その目には奇妙な光が宿っていた。

　「動くさ。これを持っていると、君のエネルギーが湧いてくる。何をするにも元気になるよ。」

　「すごい！いくら？」

　老人は一瞬考える素振りを見せた後、答えた。

　「君には特別に安くしておこう。これで、いい。」

　父親にせがんだ悠人は、すぐにそれを手に入れた。

　家に帰った悠人は、早速バッテリーパックを触りながら遊び始めた。

　そのとき、ふいに奇妙な感覚が彼を襲った。

　身体の奥からエネルギーが溢れ出すような感覚。眠くて仕方なかったのに、急に目が冴え渡り、何でもできる気がした。

　「すごい！これ、本当に力が出る！」

　悠人は興奮しながら、学校の宿題を次々と片付け、外で遊び回り、夜遅くまで元気いっぱいだった。

　しかし、その夜、彼の夢はいつもとは違っていた。

　夢の中で悠人は、薄暗い廊下に立っていた。壁には何かが書かれているようだが、それは読めない奇妙な文字だった。

　奥へ進むと、どこからか囁き声が聞こえてきた。

　「……エネルギー……奪う……」

　「……希望を……燃料に……」

　振り向こうとしたが、身体が動かない。背中越しに感じる冷たい視線が、恐怖を呼び覚ます。

　目が覚めたとき、彼は冷や汗をかきながら息を荒げていた。

　次の日から、家族の様子が少しずつおかしくなり始めた。

　いつも優しく微笑む母親が、急にイライラするようになり、口論が絶えなくなった。父親は仕事のミスを繰り返し、食卓では暗い表情ばかりを見せる。

　それでも悠人は気にしなかった。バッテリーパックが与える異常な活力は、彼を幸せにしていた。

　だが、日を追うごとに夢はどんどん悪化していった。囁き声はどんどん大きくなり、黒い影が夢の中で彼を追い回す。

　ある晩、悠人はふと目を覚ました。部屋は静まり返っていたが、妙な違和感があった。

　その原因に気づいたのは、窓の外を見たときだった。

　暗い夜空には、無数の影が渦を巻いていた。そして、それが自分の部屋をじっと見つめているのを感じた。

　「誰かいるの？」

　悠人が声を出した瞬間、部屋の中に冷たい風が吹き込んだ。バッテリーパックが輝き始める。

　その光の中に、彼は影のような存在を見た。

　それは笑っているように見えたが、明らかに人ではなかった。

　翌朝、悠人の家には静寂が漂っていた。

　両親が起きてきたとき、悠人の部屋はもぬけの殻だった。ベッドは乱れておらず、まるで最初からそこにいなかったかのようだ。

　彼の存在は、完全に消えていた。両親は彼の名前を思い出せず、まるでそんな子供が存在しなかったかのように生活を続けた。

　フリーマーケットの屋台では、また同じバッテリーパックが並べられていた。

　「これ、なんだろう？」

　新たな好奇心を持つ別の手が、パックを手に取る。その瞳には、何の疑いも不安も映っていない。

　そして、不気味な老人が再び笑みを浮かべた。

　「それはね、とても便利なものだよ。元気が欲しいなら、試してごらん。」

　無邪気な笑顔が、また一つ、絶望の輪に足を踏み入れた瞬間だった。