犬のショートショート

　その１

　二三日昼（ひる）から粉雪（こなゆき）が舞（ま）いはじめ、二四日には周囲（しゅうい）の山々（やまやま）が雪化粧（ゆきげしょう）した。天気予報（てんきよほう）のとおり、ホワイトクリスマスになった。

　盲導犬（もうどうけん）・エヴァンはうれしそうだった。庭 （にわ）に出（で）ると、右（みぎ）に左（ひだり）に忙（いそが）しく駆（か）ける。

　散歩道（さんぽみち）は静（しず）かだった。だれも通（とお）っていない雪道に、私（わたし）たちの足跡（あしあと）が印（しる）される。エヴァンはますますスピードを速（はや）めた。

　坂道（さかみち）にさしかかった。いつもならここでＵターンするところだが、エヴァンはグイグイと進（すす）む。

「いいよ。行（い）きたいところに行きなさい」

　銀世界（ぎんせかい）は、私とエヴァンだけのものだった。

「だけど、エヴァン、ここはどこなの」

　エヴァンはキョロキョロしている。迷（まよ）ったみたいだった。

　そのうち、私は体（からだ）が冷（ひ）えてきた。

　エヴァンがしっかりした足取（あしど）りで、歩（ある）き出（だ）した。いつしか、アスファルト道に入（はい）った。覚（おぼ）えがあった。

　その２

　大雪（おおゆき）で交通機関（こうつうきかん）はマヒしていた。

　シャッター商店街（しょうてんがい）は完全（かんぜん）に臨時休業（りんじきゅうぎょう）しているようだった。ラッキーなことに、一軒（けん）、明（あ）かりが漏（も）れている店 （みせ）があった。

　昔（むかし）、一度（ど）だけ入（はい）ったことのある居酒屋（いざかや）だった。高齢（こうれい）女性（じょせい）がひとりでやっていた。二度めに訪（おとず）れると

「犬（いぬ）の毛（け）が落（お）ちて、掃除（そうじ）が大変（たいへん）なのよ」

　と、入店（にゅうてん）を断（ことわ）られた。

　おそるおそる中（なか）をうかがっていると、私たちに気付（きづ）いた。

「久（ひさ）しぶり。いらっしゃい。寒（さむ）かったやろ」

　イスを引（ひ）いてくれたので、私はカウンター席（せき）に腰（こし）をおろした。

　気（き）を良（よ）くして、次（つぎ）の日も遠出（とおで）した。

　エヴァンはもう迷うことなく商店街に足を踏（ふ）み入れた。

　ちょうちんが揺（ゆ）れているのが分（わ）かった。お好（この）み焼（や）き屋（や）だ。ここも、トラブルがあった店だ。

「犬はダメです」

「盲導犬なんですよ。店は入店を断れないのですよ」

「そんなことくらい分かってます。とにかくウチはダメ！」

　なぜか、けんか腰だった。

　店内（てんない）からソースが匂（にお）ってくる。エヴァンが私を引（ひ）っ張（ぱ）った。

「あっ、可愛（かわい）いワンちゃんやなあ。どうぞ」

　アルバイトの女子高生（じょしこうせい）みたいだった。奥（おく）で女性経営者（けいえいしゃ）の明（あか）るい声（こえ）がしていた。

　その３

　さすがに、三日めには道路の雪も融（と）けはじめていた。

　それでも私たちの足取（あしど）りは軽（かる）かった。やはり商店街に一軒だけ食料品店（しょくりょうひんてん）が営業（えいぎょう）していた。

　この店にもいい思（おも）い出（で）はなかった。

「犬は外（そと）につないでおいてな」

　女性店長（てんちょう）が入り口（ぐち）に立ちはだかった。

　私は盲導犬であることを説明（せつめい）した。

「何（なに）がいるの？　私が買（か）ってきてあげるから、外（そと）で待（ま）っとって」

　と、聞（き）く耳（みみ）をもたなかった。

「二度あることは三度ある。エヴァン、行ってみようか」

　私はエヴァンと店に入り、レジに声をかけた。

「フィッシュカツ、ありますか」

　徳島（とくしま）名産（めいさん）のこのカツは、酒（さけ）のつまみにいい。思いついて、香川県（かがわけん）は観音寺（かんおんじ）産のいりこもお願（ねが）いした。予定外（よていがい）のお金（かね）を使（つか）ってしまうものの、買（か）い物（もの）は楽（たの）しい。

　その４

　雪が融けた。街（まち）はいつもの年（とし）の瀬（せ）の表情（ひょうじょう）を取（と）りもどした。

　この三日間（かん）で、商店街についての私の印象（いんしょう）は変（か）わってしまった。目（め）の不自由（ふじゆう）な人（ひと）と盲導犬に対（たい）して、すっかり優（やさ）しい街になっていた。

　商店街でウロウロしていて、中学生（ちゅうがくせい）のグループに声をかけられた。

「何かお困（こま）りですか」

　私は三軒の店の名前（なまえ）をあげた。立ち寄（よ）って、お礼（れい）も言（い）いたかったからだ。

　中学生たちはなにか話（はな）しあっている。

「あまり外出（がいしゅつ）しないのですか。三軒とも、去年（きょねん）の暮（く）れで店を閉（し）めましたよ」

　中学生たちは心配（しんぱい）してくれた。

私は気（き）を取（と）り直（なお）した。

「ありがとう。ほかにも知（し）ってる店があるから」

　私が何も言わなくても、エヴァンは馴染（なじ）みの居酒屋に直行（ちょっこう）した。