魔王殺し、妖刀ムラマサ The Revengers

　魔王・光の支配者は「俺達がいる世界」から消えた。しかし、その存在が消滅した訳ではなかった。

　彼は高次元の高みにいて、そこから俺達の様子を見守っているのだろう。その様子がどんなものかと想像すると、とてつもなく冷ややかな眼差しを向けられているように錯覚した。

　さもありなん。だが――草。

　俺の顔に微妙な苦笑が浮かんだ。俺の脳内には、光の支配者に対して言いたいことが山ほど閃いていた。

　しかし、もう俺達が会うことは無いだろう。俺だけでなく、誰も魔王に直接見えることは無い。

　悪魔達は統率者を失った。誰も悪魔を抑えられない。

　魔王の消失は、悪魔にとっても、人類にとっても、それぞれの存在を脅かすほどの大事件だった。

　尤も、「魔王不在」の事実を知る者は、この世界に於いては俺とユラの二人だけ。

　世界は、今も「魔王様はこの世界におわします」と信じられていた。例え姿が見えずとも、魔王の言葉を真に受ける者は存外に多かった。きっと、「ユラ以外の全ての悪魔」と、「俺以外の全ての人間」の数だけ存在しているだろう。その憶測は、正鵠を射抜いていた。

　西暦二千六十九年八月某日。世界中に魔王の言葉が降り注いだ。

（（（勇者は、我に『支配者の座を降りるよう』望んだ。我はその約束を果たす）））

　魔王（光の支配者）は「地球の支配権」を悪魔と人間、双方の代表者に託した。これに異を唱える者は、悪魔の側からは出なかった。それを知った人類は、「申し訳ないですね」と照れ笑いを浮かべながら、心中ではガッツ石松ポーズを決めていた。

　悪魔と人類は、互いに協力関係を結んだ。これにより、互いの立場は「対等」になった。人類は、再び「万物の霊長の座」に返り咲いたのだ。

　多くの人類が、魔王の計らいを歓迎した。

　俺、愛洲玲寿も人類の一員だ。人間・愛洲玲寿として、この吉事を「喜ぶべき」と思う。「文句を言うべきでない」とも思う。しかし、それでも、文句の言葉が口を衝いた。

「俺、『そんなこと』言ってないんだけどなあ」

　俺が魔王に頼んだことは、「俺と戦え」だった。その事実を、魔王は秘匿した。それどころか、全く別の願いをでっち上げた。何故なのか？

　魔王の意図を考える度、俺の脳内に文句の言葉が幾つも閃いた。それを口に出したい衝動に駆られた。しかし、

「…………」

　俺は全身全霊で「お口チャック」した。何故ならば、「言うだけ無駄」だから。

　この世界に「俺の文句」を真に受ける者はいない。それを誰かに聞かれたならば、「何を言ってるんだ？」と首を傾げられるだけだ。その失礼な態度に対して、「今の俺」は「そうですね」と頷くことしかできなかった。

　今の俺は、「勇者であった事実」を証明できなかった。

　俺は「魔力」を失った。失ったのならば、「補充すれば良い」とは思う。しかし、それはできなかった。

　今の俺の許には「魔力の供給源」が無い。

　魔王が消えた後、ユラもまた、俺の傍から離れていなくなっていた。

　ユラがいなくなったのは、現在から遡ること半月ほど前。俺達が魔王・光の支配者から「真実」を聞かされた後のことだった。

（（（精々頑張ってＰ寿の望みを叶えるのだな）））

　魔王は「厄介な捨て台詞」を残して消えた。それを聞いた俺達は、揃ってクソデカ溜息を吐いていた。

　ああ、これからどうすれば良いんだ？

　俺達は世界の行く末を託された（押し付けられた）。しかし、俺には何をどうしたら良いのかサッパリ分からなかった。

　こんなとき、頼りになるのは――ユラ。

　俺は期待を込めて、隣に立つ体操着姿の少女を見た。すると、彼女は能面のような顔をして、茫洋と魔王がいた辺りを見詰めていた。

「…………」

「えっと――」

　ユラの様子が目に入った瞬間、俺は危険な印象を覚えた。その感覚が、俺の弱気に力を与えて、俺の心に全力で制動を掛けていた。

「…………」

「あの――」

「…………」

「…………」

　 俺は何も言えなくなった。それでも、ユラが反応することを期待して、彼女の顔をジッと見詰め続けていた。

　すると、能面の裂け目とかした可憐な口が僅かに開いて、そこから蚊の鳴くような小声が漏れた。

「――『約束』――」

「え？　約束って？」

　約束。その言葉だけが、辛うじて聞こえた。その一言に、俺は思い切り反応してしまった。その直後、自分の行為を後悔した。

　ユラの言った「約束」って――聞いたら拙い気がする。

　約束の内容がどんなものかは、直ぐには閃かなかった。しかし、それに付いて考えるほど、嫌な予感がしてならなかった。

　故に、聞きたくなかった。しかし、俺は反応してしまった。

　俺が声を上げた後、ユラは「約束」に関する具体的な内容を告げた。

「私は――『天城由良』になる」

　天城由良。ユラから聞いた話によると、「愛洲玲寿の将来の伴侶」にして、「ユラの前世」なのだとか。彼女は、確かに人間として存在していた。

　しかし、「今」は世界のどこにも存在していない。それどころか、誰も天城由良のことを覚えていなかった。

　天城由良は、ユラと融合したことで世界から存在を抹消されてしまった。彼女の存在を知っている者は、現況に於いては「ユラ」唯一人。

　ユラだけが、天城由良を覚えている。

　ユラだけが、天城由良を復活できる。

　しかし、天城由良が復活すると、今度はユラがいなくなる。

　ユラと天城由良は同一人物にして「表裏の存在」だった。何れか表に出れば、他方は裏――その存在は抹消される。

　ユラと天城由良の関係性を想起した瞬間、俺の脳内に「三日前に聞いたユラの言葉」が閃いた。

（（許されるなら、『天城由良』として生きたい））

　それは、「魔王討伐」の条件として、ユラが俺に向かって一方的に交わした約束だった。俺としては認めた訳ではなかった。

　しかし、当時の記憶を想起すると、俺は「分かった」と返事をしていた。

　ユラは「俺の返事」を真に受けていたようだ。

「だから、私――『ユラ』は、もう、玲君とはお別れだね」

「！」

　ユラが別れを告げた。その瞬間、彼女の小さな体が空中に浮き上がった。その現象を直感した瞬間、俺の右手が彼女の左腕に伸びていた。

「行くなっ！！」

　

　俺はユラの左腕を掴もうとした。指先が届き掛けた。

　その瞬間、俺の視界がグルグルと回転し出した。

「！？」

　ユラは「瞬間移動の魔法」を発動していた。その事実を直感しながら、俺はユラに向かって右手を伸ばし続けた。

　しかし、届かなかった。

　

　俺の視界が戻ったとき、俺は「一人」だった。

　俺の視界には「見慣れた六畳の和室」が映っていた。その事実を直感した瞬間、

「ただいま」

　俺の口から帰宅の挨拶が零れ出た。しかし、それに反応する声は無かった。

（（おかえりなさい））

　幻聴が、俺の脳内に響き渡った。俺は「割烹着姿の悪魔」を想起しながら、自室の真ん中に立ち尽くしていた。

　ユラが俺の許から去ったことで、俺は魔法が使えなくなった。その為、俺は「自分が勇者です」と名乗り上げることに躊躇いを覚えていた。今も、それは控えている。

　尤も、俺が控えたところで、この世界には「勇者の正体を知っている者」がいる。彼らがその気になれば、俺を担ぎ上げることは容易だっただろう。

　しかし、親達も、勇者候補達も、為政者達も――皆、俺に気を遣って、俺を名指しすることを控えていた。

　結果、「本物の勇者」は現れなかった。その代わり、「偽物の勇者」が沢山現れた。

　偽物に関しては、「勇者の正体を知っている者」が全力で排除した。

　かくして、勇者不在のまま、地球の支配権は悪魔と人間の代表者達に委ねられた。　

　彼らは「世界を先導する組織」を創るべく、国連魔界協力機関（ユナコ）により多くの機能と権威を与えた。それに伴って、組織名も改称された。

　世界最高意思決定機関、「悪魔と人間の共存世界（ワールド・フェア・デモンズ・アンド・ヒューマンズ・コエクジスト）」。略称「ワデヒコ」。

　今のところ、ワデヒコは十全に機能しているようだ。今のところ、悪魔も人類も平穏無事な毎日を送っている。

　俺（真の勇者）がいなくとも、世界の平和は守られていた。

　尤も、今の俺は全くの無力。誰かを守る力も無ければ、誰かに守られなければ生きていけない脆弱な生き物だった。

　ユラ去りし後、俺は生きていく為に「親の庇護」を求めた。

　俺は親達が住む吾郷町に引っ越した。

　ユラと暮らした家と離れることを思うと、俺の心中に「全身が斬り刻まれている」と錯覚するほど切ない寂しさが募った。

　しかし、今の俺はどうすることもできなかった。

　俺は「ユラ不在」の寂しさを抱えたまま、転校した「富士岡（フジオカ）中学校」の新三年生として新たな春を迎えていた。

　西暦二千七十年、四月某日。

　麗らかな春の陽射しが三階建ての校舎を優しく、丁寧に焙っていた。その恩恵は、俺の体までシッカリ届いていた。

　俺、愛洲玲寿は校舎最上階、三年教室の中にいた。俺の席は窓際最前列だった。

　開けっ放しにした窓からは、春の日差し＆風が「お邪魔します」と教室内に入り込んでいた。

　何だか眠くなってくるな。

　春の恩恵は、俺の睡眠欲を掻き立てた。しかし、今の俺には「欲求に耐える力」が十分残っていた。

　富士岡中学校の校舎は「平地」に建っている。その事実は、啼鶯小中に通っていた俺にとって、毎日感謝したくなるほどの厚遇だった。

　早朝登山の地獄に比べれば、ここは天国だ。

　俺は有り余る体力を持て余しながら、ノンビリ外の景色を眺めていた。そんな俺に声を掛けてくるクラスメイトは、残念ながら誰一人いなかった。

　勇者は孤独だ。

　啼鶯中にいた頃も、俺はユラ以外の生徒と会話したことが無かった。その事実を想起すると、悲しさと寂しさが胸を衝いた。しかし、その孤独に耐えた甲斐は有った。

　ああ、平和だなあ。ああ、長閑だなあ。

　見上げる空は、どこまでも青かった。視線を下げると、校庭は桜で桃色に染まっていた。

　青と桃色の世界。その光景に、俺は見惚れた。いつまでも眺めていたかった。

　しかし、現実は俺に意地悪だった。

　俺が「いつまでも――」と願った直後、教室の天井に設置されたスピーカーから始業のチャイムが鳴り響いた。すると、教室の出入り口から壮年の女性が入ってきた。

　その女性は富士岡中三年生の担任、「吉村良子（ヨシムラヨシコ）」教諭。俺が啼鶯中で世話になった吉村英一教諭の妻、嫁さんだった。

　世間は狭い。

　担任の正体を知ったとき、俺は地元の教育関係者に付いて、「親族で経営しているのか？」と疑念を持った。それを確認したい気持ちも沸いた。

　しかし、今はそんなことはどうでも良かった。

　吉村教諭は一人ではなかった。彼女の後ろに「富士岡中の制服を着た女子生徒」がいた。その存在に気付いた瞬間、俺を含めた全クラスメイトの視線が彼女に釘付けになっていた。

　その女子生徒の髪は短かった。その為、顔がハッキリ確認できた。「それ」を目にしたであろう生徒達の喉が、端っこにいてもハッキリ聞こえるほど大きく鳴った。

　それは、この世の者と思えないほど美しかった。その特徴だけでも、人の視線を惹き付けるには十分以上の魅力が有った。

　しかし、それ以上に気になるものが、彼女の「頭」に有った。

　その女子生徒の頭には、「捻じれた山羊の角」が生えていた。それを直感した瞬間、俺の脳内に生徒達の幻聴が響き割った。

（（（（（悪魔だ）））））

　皆、謎の女子生徒の正体を直感していた。しかし、

「「「「「………」」」」」

　誰も指摘はしなかった。全員、固唾を飲んで固まっていた。

　静寂に包まれた教室の中に、吉村教諭の声が静かに響き渡った。

「『転校生』だ。それじゃ、自己紹介を頼む」

　転校生。その言葉を聞いた瞬間、存外に多くの生徒が「そうだろうな」と頷いていた。

　しかし、俺は固まったままだった。女子生徒を見た瞬間から、思考回路が短絡していた。何も考えられなくなった脳内に、聴覚を介して「風鈴のような美声」が響き渡った。

「私は――『天城由良』。今日から宜しくね」

　天城由良。それが彼女の名前だった。他の生徒達にとっては初耳だろう。しかし、俺には覚えが有り過ぎた。

　まさか、まさか、まさまさか？

　俺は短絡した思考回路をフル活用して、現況の確認作業に没頭していた。その最中、俺の耳に吉村教諭の声が飛び込んできた。

「天城の席は――あの空いているところだ」

　吉村教諭は右手を掲げて廊下側最後列の席を指し示した。その言動を目の当たりにして、誰もが「あそこが転校生の席だ」と直感した。

　しかし、皆の直感は外れた。

「先生」

　唐突に、天城由良が声を上げた。

「何だ？」

「私の席は――」

　天城由良は右手を掲げて、真っ直ぐ俺を指差した。

「『彼』の後ろが良いです」

　彼って――「俺」？

　俺、愛洲玲洲の後ろ。その席には、既に他の男子生徒が座っていた。その事実を鑑みると、天城由良の注文を却下せざるを得ない。彼女が普通の生徒であったなら、吉村教諭は頑なに認めなかっただろう。しかし、

「仕方ないな」

　吉村教諭はアッサリ折れた。その理由は、天城由良の頭に生えた山羊の角を見れば、何となく理解できた。

　悪魔と人間が「平等」になってから未だ数か月。悪魔に対して強気に出られる人間は、未だまだ少なかった。

　俺の後ろの席から、「ガタリ」と音が聞こえた。そこに座っていた男子生徒は、机に収納していた荷物を持って、窓際最後列の席に移動した。彼の気遣いのお陰で、俺の後ろの席が空いた。

　そこに、天城由良がやってきた。彼女は、何の躊躇も無く着席した。

　俺を含めた全クラスメイトは、天城由良の行為を黙って見詰めていた。着席した後も、暫く誰も何も言わなかった。

　その静寂の中、風鈴の音のような涼やかな美声が響き渡った。

「これから――ううん、これから『も』宜しく――」

「！」

　天城由良は「クラスの皆」に向かって――ではなく、多分、「俺一人」に向かって話し掛けていた。その直感が当りであることは、直後に聞いた「呼称」で確信できた。

「ね、『玲君』」

「！！」

　俺は反射的に振り向いていた。その瞬間、俺の視界に天上の美貌が映った。

　天城由良――いや、もう、「ユラ」と言ってしまいたい。彼女は、俺の顔を見詰めながら、嬉しそうに笑っていた。

　その日から一週間後、俺達は「啼鶯中学」に転校することとなった。

　ユラが戻ってきたことで、俺は再び勇者の力（魔法）を手に入れた。これから「真・勇者」による「人類救済計画」が始まるのか？　或いは「地球支配計画」が始めるのか？　それは――うん、機会とヤル気が有れば、その時に挑戦してみたい。

　今暫くは、懐かしの我が家でノンビリしていよう。うん、そうしよう。

　ねえ、ユラ？　ノンビリさせて――くれるよね？

「魔王殺し、妖刀ムラマサ The Revengers」―――終幕。

※拙作を最後までお読み頂き感謝します。涙が出るほど嬉しいです。

　もし宜しければ、作品の評価、感想、☆などを賜りますと、泣きながら舞を舞うほど嬉しくなります。

　ともあれ、ここまで読んで頂いて有難うございました。