星海が行方不明になったと報道があったのは、毛利と飲んだ日から丁度1週間後のことだった。

　

　それは土曜日の夜、スマートフォンをいじっていた私に突然飛び込んできた。何気なく見ていたネットのニュース記事に「亜広川市」と「行方不明者」という文字を見つけ、まさかと思いながら開いてみると、それは彼の失踪を知らせる内容の速報だったのだ。

私「え…。」

　

　一度は自分の目を疑った。

　それは次のような内容だった。（個人名、具体的な日付は伏せている。）

　「広島県警は、広島市在住の男性（28歳）が、今週月曜日午後11時、亜広川市の山中へ向かう姿を最後に行方不明になったことを明らかにした。

　捜査によると、彼は失踪当日、家族に対して『これから交際相手に会いにゆく。』と言って同市へ向かい、そのまま帰ってこなかったとのこと。

　

　男性は地方のテレビやラジオで出演した経歴もあり、所属芸能事務所は詳細について『事態が明らかになった時、早急に発表する。』と述べている。」

　星海はメディアの露出があるとはいえ、そこまで有名人ではなかったため、数行の文章で簡潔にそのことが説明されていたに過ぎなかった。

　

　しかし、私はその短い文章から目が離せなくなって、しばらく思考が停止してしまった。

私「あ…これ。多分、そうだよな。俺の手紙の内容を鵜呑みした妖怪衆が、タイヤ公園にやって来た星海を襲撃した…。全部…うまくいったんだ。」

　

　実のところ、私は数日前から少しだけこの結果を予想していた。

　というのも、これまでほとんど毎日更新されていた彼のSNS投稿が、あの偽物の手紙を届けた翌々日あたりからパッタリと止まったからである。

　私は毎日彼のSNSをチェックしているからすぐにそれに気づき、妖怪衆が私の手紙に踊らされて襲撃をしたのだと薄々勘づいた。

　それで、その瞬間は計画が思い通りに進んだことに喜んだのだが、時間が経つにつれ、そんな喜びは影を潜め、自分のやったことの重大さを徐々に自覚するようになってきて、罪悪感が心に占める割合の方が高くなってきた。

　奇しくも、これまで少しも気にならなかった罪の意識などの諸々が、実際に事件が勃発したことを機にどんどん溢れ出してきたのだ。

　

　そして、その罪悪感から逃れるために、星海がSNSの更新をやめたのは、妖怪衆に襲撃された他にきっと何らかの事情があったからだと思い込むようにしたのだ。例えば、仕事が忙しくて…とか。

　が、ついに本日、彼が襲撃されたことを決定づける事実が明らかとなり、その望みも消え失せたというわけである。

　深夜に亜広川市へ出掛けて行ったっきり行方不明になった。これを見て、妖怪衆の襲撃を受けた他に何の失踪理由があると言えるのか。間違いなく、彼らは私の嘘の手紙によって星海を亡き者にしたのである。

私「ああ…そっか、本当にそうなったんだ…。へぇ…。」

　かろうじて口から溢れたのはその言葉だった。実際、あまりに大事（おおごと）を起こしてしまったことを自覚した人間の反応はこんなものであると知った。内心ではかなり取り乱しているにも関わらず、その反面しばらく表情などは静かである。まるで、心と身体を繋ぐ機能に一瞬のエラーが起きたような感覚だった。

　

　私はソファに座って、バクバクと鼓動する心臓に翻弄されながら、震える手でコーヒーを口に運んだ。しかし、もはやその味も全くわからない。ただ歯が陶器のコップの淵にあたるカチカチという音が、静かな部屋に響いていた。

私「これって…やっぱり俺が殺したことになるのかなぁ…。」

　しばらく経った後、窓にうっすら反射する私の顔にも、ようやく不安の表情が滲み出てきた。

　そしてこの指は、さっきから検索ツールに「殺人　教唆（きょうさ）」とか、「殺人　幇助（ほうじょ）」などとという言葉を入れては、怖くなってすぐに削除するのを繰り返している。

　毛利からのメッセージも通知しない設定にしてしまった。

　彼女が公安警察という組織に所属していることが、この時にはとても恐ろしく感じられたからだ。

　

私「…手紙の存在は外部に漏らさないよう忠告しておいたよな。だから、とりあえず大丈夫か…。」

　そして、仮に私が罪に問われた場合、何とか言い逃れできる要素をしばらくは必死に考えていた。

　その日の夜は非常に長く感じられた。

　何をしていても頭の中は星海の安否についてのことばかりだった。歯を磨いていていても、風呂に入っていても、さらには布団に入ってからもその呪縛から解放されることはなかった。

私「いやでもさぁ…俺って本当に罪に問われるのか…。だって、直接手を下したわけではないし…。」

　考えが煮詰まってきて、だんだんと苛立ちが込み上げてくる。

　この時には、もはや自分は加害者などではなく、ちょっとイタズラをしただけなのに大きな罪を負ってしまった被害者のように思えてきた。

私「いや…待てよ。」

　しかし、仰向けになって真っ暗な天井を見つめていたら、ふとあることに気づいた。

　

　それは、現時点で事実として確定しているのは、星海が行方不明になったことであり、殺されたかどうかはまだ分からないということだ。

　星海が妖怪衆からの襲撃を受けたことについては認めざるを得ないが、もしかすると、どこかに生きたまま今も監禁されているだけかもしれない。

　その仮説が思い浮かぶと、スッと肩の荷が降りた気がした。仮に彼がまだ生きているなら、私は殺人に関与していないわけで。となれば、幾分か気持ちは楽である。

　すると、さっきまで真っ白だった頭が再稼働を始め、この状況を自分の納得する形で終結させる方法を考えることができるようになった。

私「星海を解放してもらおう…、また黒萩を装った手紙を書いて…。」

　この方法に賭けることにした。

　再びペンを握り、A4の用紙に走らせる。

　そして、15分ぐらい作成に時間を投じて手紙を作成したのであるが、完成品はあまりにも酷い出来だった。

「お世話になっております。

　黒萩です。

　先日依頼した星海を襲撃する件なんですが、彼の命は無事でしょうか。無事なら引き取りますので、まだ殺さないでください。解放してください。」

　

　もはや黒萩の雰囲気を装った文章を書く余裕などはなかった。しかも星海を解放する理由が何も思い浮かばなかったから、このように非常に簡潔で混乱を招くような内容に仕上がったわけだがやむを得ない。

私「ああ…、もういいか。このまま持ってゆこう。」

　私はその完成品を汗でべっとりと濡れた手でつまみ上げると、以前と同じように封筒へ押し込んだ。しかし、手紙は私の汗のせいで封筒の内側に何度も引っかかり、数十秒格闘した上でようやく中へ入ってくれた。

　まさにこうしている間にも、捕縛された星海の頭へ斧が振り下ろされているかもしれない。まぁ、そうなってしまってはもはや手遅れなのだが、とにかく後になればなるほど彼の生存確率が少なくなることに間違いはない。さすれば、この手紙をとにかく早く彼らへ届ける必要に迫られていた。

　

　私は逃げ出すように家を飛び出し、こんな真夜中にも関わらず、またあの五輪塔を目指した。

　時刻はすでに23時を回っていたが関係ない。一刻も早くこの手紙を届けて星海の命を救い、このどうしようもない罪悪感から解放されたいと思ったのだ。

私「くそ…まだ間に合うか…。」

　手紙を握りしめた私をのせた車は、再び亜広川市を目掛けてアクセルを蒸（ふか）した。そして、道の脇にまばらに設置されたオレンジ色の街灯以外の明かりが一切存在しない山道を、臆することなく突き進んだのである。