【長編】美少女の皮【現代/青春】

　秋が飛ぶように過ぎて、冬になった。

　年末、玄夢（くろむ）は咲良（さくら）と夏子（なつこ）と冬コミにサークル参加していた。

　サークル主は咲良だ。ユメの時より人は来ないと踏んで、咲良は早々に夏子をサークル巡りに行かせていた。

「ここでサークル参加できるのは感慨深いわ」

　咲良は呟いた。冬コミは自分たちが初めて一緒に参加したイベントだ。

「さすがに壁配置じゃなかったわね」

　咲良は壁側に視線をやった。玄夢もそちらを向くと〈シロ同盟〉の列が見えた。

「堂島君、相変わらずすごい人気だなぁ」

「……彼、随分作風を変えたわね」

　ピクフィスにアップしている作品が、女の子の絵から少年漫画にシフトしていた。

　シフトしてすぐはコメント欄が荒れていた。

　彼は実力で黙らせ、新しいファンを獲得していた。

「元々はああいう作風だったんだよ。堂島君、お父さんに憧れていたから」

「彼の最新作の漫画、とてもよかったわ。凡人が天才に立ち向かうストーリって王道よね。主人公の劣等感が生々しくて……惹き込まれた」

　玄夢は自分が褒められた時よりずっと嬉しくて誇らしかった。

　咲良の言った作品は玄夢も当然読んでいる。

　これまで見た彼の作品の中で一番よかった。

「やっぱり堂島君は凄いよ」

　さすが俺のライバルだ！

「貴方は？　新しい学校はどうなのよ」

「大変だけど、絵の勉強ができるのは楽しいよ」

　心から幸せそうに言う玄夢に、咲良も安堵を覚えているようだった。

「……にしても、全然お客さん来ないわね」

　咲良は苦笑いを浮かべた。

「貴方もサークル巡りしたいならして来ていいわよ。レムさんのところに早く行きたいんでしょ」

「な、なんでわかったの」

「貴方、わかりやすいのよ」

　玄夢は咲良に礼を言ってレムのサークルスペースに向かった。

　夏コミから三ヶ月後に差し掛かる頃、ユメのつぶやきＳＮＳへレムからＤＭが来た。

〈ユメちゃんのアカウントが消える前に早くメッセージをしようと考えていたのに、結局ギリギリになってしまいました。

　一時期は貴方の絵を視界にも入れたくなかったけど、アカウントが消える前に全部見返しました。

　貴方の描く世界がやっぱり好きでした。この世界は貴方が貴方だったから描けたのでしょう。

　貴方のことをユメちゃんとして認識するかどうか、正直迷っています。

　冬コミに参加するなら、また直接会いたいです。そこでわたしの気持ちを言わせてください〉

　心臓がばくばく言っている。

　口から出そうだ。

　彼女の気持ちがどうあっても受け止める覚悟は変わらない。

　だが緊張するのは止められない。

　レムのスペースにはお客がいなかった。彼女はイヤホンを耳から垂らし、スマートフォンを弄っていた。

「……久しぶり」

　玄夢が声をかけると、レムはゆっくりと顔を上げて、視線を泳がせた。

「ここで話すと邪魔になるから……あっちに行きましょう」

　レムは頒布品に布を被せ、玄夢を壁際へ促した。

「あれからよく考えたんだけど、前みたいには付き合えない」

「そっか……」

　どこかで期待していた回答と違い、玄夢は落胆を覚えた。

　そんな玄夢をよそにレムは言葉を続ける。

「新しくなら……交流してもいいかなって」

「レムちゃん」

「柚木夢（ゆづきゆめ）よ。わたしの、本当の名前」

　ゆづきゆめ。玄夢は何度もその名を頭の中で反芻した。

「名前、教えてくれてありがとう」

「わたしは自分が嫌いで、名前も嫌いだった。全部消えて欲しくて零夢（レム）って名前をつけたの。ユメちゃんに出会って、自分のことも名前も少しだけ嫌いじゃなくなった」

　レム――夢は、玄夢をじっと見据えた。

「理想の自分でいたいって気持ちわかるの。わたしだって、ネットではいつもより強気に振舞ったりしてる」

　夢は小さな声で、たどたどしく、だが迷いなく言葉を紡いで行く。

「貴方の本当の名前も教えて」

「俺は日下部玄夢って言うんだ。――改めて、これからよろしくね」

　玄夢が咲良のスペースに戻ると、お客が一人来ていた。

　夏コミで咲良の同人誌を慌てて買いに来た女性だ。咲良は嬉しそうな笑顔で本を渡していた。

　咲良の肩に蝶が止まっているのが見えた。

　こんな季節にいるわけない。

　幻だ。

　蝶は飛び立つと、空中で、迷うように不安定な軌道を描いた。柔らかく、傷つきやすい体で。

　大丈夫だよ。

　どこに向かっていても、時には休んでも、途中で方向を変えても、飛ぶことを諦めなければいつか辿り着くのだから。

　今よりひと回り大きくなった自分に。