狐の仕返し恩返し

　少女は少年を待っていた。

　年の頃は十二、三か。少年の齢（よわい）に合わせて選んだ姿は愛らしく、茜色のリボンとワンピースがよく似合っていた。

　身に纏う布の感触は不愉快だったけど、人の形（なり）でそれを脱ぐのはよろしくないと教わったので、じっと我慢して待っていた。

「アカネ！　アカネ！」

　少年が、少女を呼ぶ。

「ヨシアキ！」

　アカネは満面の笑みを浮かべ、ヨシアキに駆け寄って飛びついた。耳と尻尾が飛び出したが、ヨシアキは気に留めることもなくアカネの体を抱きしめた。

　あの日から、暴漢が学校に来ることは二度と無かった。

　しばらく病欠するとの簡単な連絡があって、それっきり。

　この街で彼の名を口にする者は誰もいなくなった。

　今まで臍（ほぞ）を噛んでいた担任教師は、悲願の生徒指導を行った。妻子ある大（だい）の大人（おとな）が人前で涙を流して、能昭に何度も何度も頭を下げた。

　厭々（いやいや）ながら暴君に従っていた級友たちもまた、涙と手汗に塗（まみ）れた有（あ）りっ丈（たけ）の小遣いを差し出して、能昭に慈悲を乞うた。

　哀れなほどに卑怯で、悲しいまでに無力な咎人たちを、能昭は許した。

　勿論、思うところが無いでは無かった。彼らは分かった上で長いものに巻かれることを選んだのであり、心を痛めこそすれ反省も後悔も無く、似たようなことがあればまた似たようなことをするだろう。

　それでも、狐の威を借りた身で彼らを殊更（ことさら）に責めるのは、天地に恥じると感じたのだ。

　アカネが思い切り抱きついても、ヨシアキはもう顔を痛そうに歪めることはなかった。

　一人と一匹（ふたり）は縁側に並んで腰かけ、稲荷寿司を頬張る。

　勢い任せに呑み込んでしまった御馳走が喉につっかえて、こんこんと咳（せ）き込むアカネ。ヨシアキは飲みかけのお茶を差し出しながら、優しく背中を撫ぜてやる。

　布に隔てられた感触に憤（むずか）ったのか、アカネはヨシアキの手を取って頭へと誘った。

　ヨシアキが頭を撫でる。アカネが目を細め、その手に擦り寄る。

　ふたりが微笑みを交わす。

　しゃん、と。

　小さく錫杖が鳴った。

　ぬくもりを分け合うふたりの傍らから、お供えのように取り分けられていた稲荷寿司が一つ、御馳走様と書かれた葉っぱと掏（す）り変わる。

「これは、私のお稲荷さんですね。有難（ありがた）や勿体（もったい）なや」

　片合掌（かたがっしょう）した尼僧は、はぐ、と稲荷寿司を咥（くわ）えると、大事そうに胸元の玄翁（げんのう）を掻（か）き抱（いだ）きながら、夕暮れ迫る神宮寺を何処（いずこ）へともなく後にした。

（完）