「そういえば、まだ名乗っていませんでしたね」

セレス様が微笑み、ふわりと銀の髪が揺れた。

「——私は、アルフォード王国の第一王女、セレス・フォン・アルフォードと申します。ただの“通りすがりさん”、お名前をお伺いしてもよろしいですか？」

くすり、と上品に笑って、俺の方をじっと見つめてくる。

……なんというか、視線が真っ直ぐすぎて、ちょっと居心地が悪い。

俺は少しだけ迷った。

正直に「異世界から来ました」なんて言っても信じてもらえるわけないし、なによりこの世界の創造神から「正体は悟られるな」と言われている。

不用意に話せば、魔神に情報が漏れる危険だってある。

「……俺はリョウマ。ちょっと遠いところから来ててな。訳あって、この森を見て回ってたんだ」

できるだけ自然に言葉を選び、嘘でもなく本当でもない、曖昧な答えを返した。

「リョウマ様……ふふ、素敵なお名前ですね。重ね重ねになりますが、本当に助けていただきありがとうございます」

「礼はもういいさ。怪我人も助けたし、それで十分だろ？」

「ふふっ……確かに、ですね」

セレスがまた笑う。

よく笑う人だ。気品があるのに、どこか親しみやすい。

そして何より——その笑顔は、見た者を自然に惹きつける。

……まいったな。

「それより、どうして王女様がこんな“死の森”に？」

「そうですね。本当は、もう少し森の様子を見たかったのですが……一度王都に戻りましょう。その間、馬車の中でお話ししましょう。あ、あと——」

　彼女は俺をじっと見て、少しだけ目を細めた。

「王女様ではなく、“セレス”でいいですよ」

「いやいや、流石にそれは……」

「セ・レ・ス、で？」

「……わかったよ、セレス」

謎の圧に押されるように、俺はそう答えた。

呼び捨てはどうにも慣れないが、本人がいいと言うのだから、きっとそのほうが彼女らしいのだろう。

それに……地図も持ってない俺としては、王都という場所に向かえるのは正直ありがたい。調べたいこともあるし、今はそれがベストだ。

俺はセレスと共に、馬車へと乗り込んだ。

＊　＊　＊

「なんでこの森にいたか、でしたね」

セレスは静かに話し始めた。

「リョウマ様もご存じの通り、魔神がこの地に現れてからというもの、魔物たちが活性化し始めました。それに対抗するために、創造神から力を授かった勇者や冒険者が、各地で魔物と戦っています」

「ふむ……」

「今回私たちがこの森を訪れたのは、ある“伝承”を確かめるためです。

　この死の森には、かつて魔神や悪魔を幾度も斬り伏せたとされる聖剣（リヴァイス）が眠っている、という古い記録があるのです。もしそれが本当なら、魔神討伐の鍵になるかもしれないと——」

「なるほどな。道理で、命懸けで来る理由があるわけだ」

少しずつ、この世界の輪郭が見えてきた。

けど、それでも疑問は残る。

「……ただ、それでも王族が来るのは異例だろ。もっと他に人を出せばよかったんじゃないのか？」

率直な疑問だった。いくら重要な調査でも、第一王女がわざわざ出てくるのはリスクが高すぎる。

「本当は、別の方が来る予定だったのですが……魔物の氾濫が起きて、皆そちらへ向かってしまって。急遽、私が代わりに出ることになったのです」

「そうは言っても、セレスは華奢だし……護衛的にも、もう少し後の方が良かったんじゃ……？」

「むぅ……私が、弱そうだと？」

セレスが頬をふくらませ、小さく腕を上げて“力こぶ”らしきものを作って見せる。

——全然できてなかったけど。

「これでも学園では首席なんです。魔法も剣技も、それなりにできますよ？」

言いながら、ちらっとこちらを見る。その視線が、なんというか……ほんの少しだけ、照れてるようにも見えた。

この人、強がりつつも、ちゃんと“誰かに見ていてほしい”んだな。

「へぇ。じゃあちょっとだけ見直したかも」

「ちょっとだけ、ですか？」

「“まだ”ちょっとだけな。今後に期待、ってやつだな」

　そう答えると、セレスはほんの少しだけ口をとがらせた。

　けど——その顔もまた、笑っていた。