森の空気は、まるで皮膚に貼りつくように重たかった。

湿った風が背中を撫でるたび、どこか生ぬるい。魔力に濁った空気は、呼吸するたびに肺にざらついた感覚を残す。

（これが“死の森”か……）

名前の通り、ここには生が根を下ろしていない。

ただ、死と獣の気配だけが息づいている。

歩みを進めると、足元を黒い何かがすり抜けた。

一瞬で姿を消したが、魔物であることは間違いない。気配が濃すぎる。

「……見てきてるな」

　俺の動きをじっと伺っている。だが、それがどうした。

　むしろ、好都合だ。向こうが仕掛ける前に、こちらから斬り伏せればいい。

　と、そのとき。

　——ガンッ！

　剣と金属がぶつかる鋭い音が、森の奥から響いてきた。

　続いて、誰かの怒鳴り声、獣の唸り。これは間違いない。戦ってる。

　俺はすぐに音の方向へと走り出す。音が近づくにつれて、血の匂いが濃くなるのを感じた。

　視界が開けた先。金細工の施された高級な馬車が森の中に立ちすくんでいた。

　その周囲には、数人の騎士たち。盾を構え、剣を振るい、血に染まりながらも必死に戦っている。

「……っ、この馬車だけは守り抜け！」

　怒鳴る声に振り向くと、騎士の一人が仲間をかばいながら炎に包まれて倒れた。

　悲鳴も上げずに崩れ落ちる姿に、俺は息を飲んだ。

　その前方にいたのは——

　二体の巨大な龍。

　黒い鱗は赤熱し、ところどころから炎が漏れ出ている。

　呼吸のたびに地面が揺れ、空気が焼けていくようだった。

　片方が馬車に向かって咆哮し、もう一体は翼を広げて空を睨む。

　獲物を逃がさないという意思が、全身から滲み出ていた。

（……これは、確かに厄介だな）

　ただの魔物じゃない。

　動きに無駄がない。状況を読み、敵の配置を把握して、効率よく殺すための動きをしている。

　知性を持ってる。つまり、“狩る”という行為を理解してる。

　騎士たちはすでに限界だった。片膝をついて息を整える者、肩で血を流しながら剣を構える者。

　それでも立っているのは、意地と覚悟のなせる業だろう。

　俺はゆっくりと歩み出る。草を踏む音がやけに響いた。

　騎士たちがこちらに気づく。

「君、なにをしている！ 下がれ、ここは——！」

　一人の騎士が叫ぶ。その声は、焦りと恐怖に満ちていた。

「君には無理だ！ あれはSランク、焰災龍アーガス！ 我々でも歯が立たない……君じゃ、ただの犠牲になるだけだ！」

　俺は彼を一瞥し、目の前の龍に視線を戻した。

「……なるほど。あれがアーガスか。ちょうどいい。」

　腰の剣に手をかける。

　その瞬間、空気が張り詰めた。周囲の風が止まり、アーガスの一体がゆっくりと首を向ける。

　赤黒く光る眼が、俺を見据えた。

（こっちに気づいたか）

　いいだろう。

「少し……試させてもらおうか。」

　静かに、剣を抜いた。