不定期通信

　その影はあまりにも静かだった。それがとても不気味だった。

　ふつうのモンスターでも、息を潜めて獲物を狙う奴はいる。けれど、ひとたび獲物を前にすると、どんな奴でも少なからず興奮して、攻撃を仕掛けてくる。そうでなければ、威嚇したり、尻尾を巻いて逃げたり。こんなに静かなモンスターには出会ったことがない。呼吸音すら耳を澄ませてようやく聞こえるくらいだ。すぐ隣に立つドゥークの猛る息の方が荒くて、僕まで心臓がばくばくする。

　モンスターのいる一角は濃い陰になっていて、その姿はこちらからよく見えない。ただ、とてつもなく大きいということだけが、その気配からわかった。

　あまりにも静かなのに、あまりにも怖かった。

　殺気というようなものを初めて感じた。

　ドゥークが剣を抜くより早く、そのモンスターが動いた。

　だから、ドゥークは剣を抜かなかった。

　僕を守るために。

　剣じゃ太刀打ちできない。ドゥークも僕も一瞬でそう悟った。それでドゥークは、身じろぎもできず固まった僕を、力任せに投げ飛ばした。できるだけ遠くまで。

　宙を舞いながら、悲痛な叫び声を聞いた。

　僕の体は地面に叩きつけられたけど、声も出なかった。こんなの痛くない、だって彼はもっと……。

「ドゥーク！！」

　僕は喉が千切れそうなくらい大声で彼の名前を呼んだ。

　洞窟の闇の中に、二つの黒いシルエットだけが見える。壁に打ち付けられて倒れるドゥーク、そしてその三倍以上もありそうな大きな影。いずれの姿もぼんやりとしか見えない。けれど、流れる血のにおいが離れたここにまで届く。

「ドゥーク！　ドゥーク！」

　縋るように彼を呼んだ。

「……来るな……！」

　かろうじて絞り出すような声。ふらふらと立ち上がる。

「来るな！」

　無意識に近付こうとした僕を、彼ははっきりと制止した。その声を出すだけでもとても苦しそうで、僕はただ泣き声で彼を呼ぶしかできない。

　もう、おしまいだ。

　本能がそう告げていた。目の前のモンスターにはけっして勝てない。ドゥークがやられて、次は僕。きっと逃げる隙さえ与えられない。

　それでもドゥークは立ち上がって、モンスターの前に対峙した。

　手にはしっかり剣を握っている。

　はあはあというドゥークの苦しそうな呼吸音がここまで聞こえてくる。その息の熱さまで伝わってきそうだ。すごい気迫でモンスターの前に剣を構える。

　けど、敵はでかい図体でありながらその動きは俊敏だ。足取りも覚束ないドゥークの剣が届く前に、奴の鋭い爪がドゥークの体を八つ裂きにしてしまうだろう。

　一瞬、彼の呼吸音が消えた。

　ドゥークが渾身の力で剣を振るう。

　しかしその剣は、モンスターには向かわず、切り立った岩場に対して一撃を加えた。

　虚を衝かれたモンスターはわずかに体勢を崩したが、すぐにドゥークを捉えて、岩壁を深く抉りながらその爪でドゥークの体を切り裂いた。

　同時に、ゴゴゴ……と轟音を立てて、彼らのいた一角の岩が一気に崩れ落ちる。

「ドゥーク！！」

　二つの影は、崩れ落ちる岩塊の中に消えていった。

　致命的な傷を負ったドゥークはもとより、モンスターも逃げる暇さえなく下敷きになった。回避動作が遅れたのは、きっと致命傷を負わせたはずの旅人が、それでも倒れず最後までモンスターを睨みつけていたから。だから、奴も彼から視線を外すことができなかったのだ。

　ふたりの上にどんどん岩が重なる。

　崩落が止まった時には、大きな岩山ができていた。

「ドゥーク！」

　僕は岩山に駆け寄る。

　どちらの姿も見えない。

　ドゥーク、どこ？　どこ？

　彼の名前を呼びながら、必死に岩をどけていく。

「……ナナ！　大丈夫？！」

　岩壁の隙間から、イチハとミミが飛び出してきた。彼女達が進んだ通路にも僕の悲鳴が届いていたらしい。

　けど、僕は振り返ることさえできなかった。

「ドゥーク……ッ！！」

　岩の隙間から、彼の手を見つけた。

　ぴくりとも動かない。

　そこから大量の血が流れ出てくる。

　すでにすべてが絶望的だった。