翌日、夜――

　または時は戻って『底なし闘技場』、選手控え室……

　こうしてオレこと数原匠十（かずはらたくと）は、闘技場へと参加する運びとなった。あとはここにいる奴らを全員ぶちのめせば、その赤髪の……星羅（せいら）かもしれない女に会える。

『さあ、盛り上がりも最高潮と言ったところでッ――！　選手の準備が整ったようです。それではお呼びいたしましょう！　地に堕ちた負け犬どもォォオオ‼　カモォォオォオオォンッッッ‼』

　司会者（グランド・コーラー）の劈くような声に呼応し、左手奥にある重々しい扉が開いていく。

「ようやく始まるな。へっ！　血が滾るぜ！」

　隣に座っていた髭面の男は席を立つなり、握り締めた拳とその身を震わせる。

　その後も続々と席を立っては、沸き立つ観衆の待つ闘技場へ。オレも後を追おうとするが、一つの疑問が頭をかすめる。

「全員で行くのか？」

「普段はトーナメント方式でやるらしいが、今日は負け犬の人数が多いからな。乱闘方式に変わったんだと。手っ取り早くて助かるぜ」

　問いに答えたのは、変わらず横を歩く髭面の男。そういうもんなのかと周りを見渡すが、血湧き肉躍ってんのは一部の奴らだけ。半分は無理やり連れてこられた所為か、怯え切っているという感じ。

「今宵はこの二十名の負け犬どもで『乱戦闘技』を行なってもらいますッ‼　さあ、観衆の皆々様！　『乱戦闘技』の名物については、ご説明するまでもありませんね？　では、早速行っちゃいましょォう‼　――プレゼントタァァアアァァイムッ‼」

　司会者（グランド・コーラー）の呼びかけに応じ、観衆から投げられたのは――剣、――斧、――首飾り、――指輪、――etc.

「俺が拵えた剣を取れ！　そいつで首をたたっ斬るんだ！」

「我が家に代々伝わる首飾りよ！　それをつけて血に塗れなさぁ～い！」

　一体どういった趣向の下、こんなのが名物になっているのか全く理解できないが、隣の髭面男曰く『宣伝』らしい。ここで手に取った武器や装飾品を身につけた状態で勝つと、その投げ入れた奴の名も上がるらしい。観衆にとってもここは、栄光を掴み取る場ということか。

「さあ、負け犬どもは各々武器を取って拾って～！　その間にたった一人のみが掴み取ることができる、今宵の『賞品』をご紹介いたします！」

　周りの奴らが武器を拾う中、オレの興味は司会者（グランド・コーラー）の方に。

「フッ……」

　よく見ればその隣には、あのシュヴァイクもいた。王の如く、最奥のド真ん中に踏ん反り返っている。が、今は賞品の……星羅の方が重要と、再び視線を司会者（グランド・コーラー）の方へ。

「世にも珍しい赤髪の少女！　知る人ぞ知る『異端の姫君』ィッ！　――レイラ・ヴェルトヴァンドラーッッッ‼」

　ま、その希望はすぐに打ち砕かれることになるんだがな。

　闘技場内に轟く司会者（グランド・コーラー）の高声は、嫌でもオレの耳に入ってきた。

「……っ」

　次いで目に入ってきたのは、後ろ手に拘束された赤髪の女が、衛兵らに連れてこられる光景。遠目でも違うと分かる。星羅（せいら）の髪色はあそこまで深紅ではない。全くの……別人だと。

　まあ、いきなり当たりを引けるなんて思っちゃいないさ。思っちゃいなかったが……期待が外れると、こうもやる気が削がれるか。わざわざこんな闘技場にまで参加したというのに……

「レイラ・ヴェルトヴァンドラーですって……⁉」

「あの……ヴェルドラ国の『異端の姫君』か……？」

「一国の姫が賞品とは……。面白くなってきやがったぜ！」

　しかし、観衆の方はその賞品を前に驚き、そして興味津々といった様子。どうやら有名な奴らしい。まあ、どうでもいいがな。もうそんなの。

「上物とは聞いてたが、まさかあの『異端の姫君』とはな」

　視界の端にいた髭面の男が、知った風な口を利いていたので、

「知ってるのか？」

　一応問うてみる。その『異端の姫君』とやらを見上げながら。

「……っ！　ゔ……っ、ぅぅ……っっ！」

　が、何故か返ってくるのは呻き声だけ。何事かと視線を真横へ移すと――

「ハァーッハッハッハッ‼　先手必勝だァッ‼　全員ブッ殺してやるよォォオオッッッ‼」

　真後ろに居た全身筋肉ダルマ男が、ご大層な斧で髭面男の脳天をかち割っていた。血が噴水の如くピューピューと吹きだしている。まだゴングは鳴っていなかったような……？

「おやおや、まだ開始の宣言はしていないんですがね～？　まあ、いいでしょう！　奏者！　角笛（ホルン）を！」

　司会者（グランド・コーラー）の号令に従い、奏者の角笛（ホルン）が闘技場内に響き渡った。するとそれに呼応して、歓声がそこらかしこに飛び交い始める。

「くそっ……！　やるしかねえッ……！」

「なんでわしがこんな目に……っ！」

「嫌だぁ……っ！　死にたくねえ……‼」

「次はどいつだぁ‼　かかってこォォオいッッ‼」

　とはいえ、それは自分の命を賭けない外野のみ。負け犬サイドたるこちらは、まさに阿鼻叫喚だった。

　武器を拾う者、頭を抱える者、逃げ出す者に、雄叫びを上げる者。眼前の世界は一変し、その姿を地獄絵図へと変えていく。

「よっしゃ行けぇぇええぇッッッ‼」

「私の首飾りを！　私の首飾りをつけるのよぉぉお‼」

「そうだ！　その斧で何もかもたたっ斬っちまえッ‼」

　周りの観衆どもは相も変わらず、賭け事でもしてるみたいに声を……拳を上げている。

　そんな血沸き肉躍るような展開は、向こうの世界ではあまりなかった。ゆえに『熱』が入らないかと言えば……まあ、嘘になるだろう。心のどこかではもしかしたら、こういったことを望んでいたのかもしれない。

　しかし、星羅の件が空振りとなった今、興が乗らないのもまた事実。そう。オレにとってこの戦は……無用のものとなったのだ。