サムライ・イン・プレジャーキリング・シティ ～ 快楽殺人都市のサムライ - 濃尾

サムライ・イン・プレジャーキリング・シティ 〜 快楽殺人都市のサムライ

１

何をしてもよい――この街では。殺しでさえ。

いや、ここは殺しを愉しむ街だ。そんな街に、俺は投げ込まれた。

新世界が誕生して百余年が経つという。秩序を確立した新世界政府では、コミュニティの平穏を乱した者は厳しく罰せられた――死刑以外の方法で。

極刑は、秩序なき都市「アファン・パレス」への追放だった。

俺は、ここへ放り込まれる怪物たちとは違う。奴らは殺人を愉しむ。その手段は多様だった。俺は大切なものを護るため以外で人を殺めたことはない。それも一度きりだ。

俺はその行為を正当と思ったが、その人数が問題だった。

２

月夜に響く激しいビートのR&B。リズムに乗ってステップする四つん這いの影。

しかし、もはやソレは人間とは呼べない。ソレは、リズムに合わせて奇妙なステップを踏ませている男のオモチャに成り果てていた。

オモチャの硬直した顔には、絶望に圧し潰された“絶対的恐怖”の色が浮かんでいた。真っ黒な装甲強化繊維の背部体表は剥がされ、首から腰まで脊椎が露わになっている。跨った男は、ソレの頸椎に右手を無造作に突っ込んでいた。

“J・B”の激しいダンスの影絵のように月光に照らされ、乗る者と乗られる者の二者は、素晴らしいシンクロを見せていた。

そびえ立つ廃墟ビルの間の、二十メートル四方ほどの間隙。周囲には激しい格闘の跡を思わせる装甲の残骸が散乱し、隅にはメガスピーカーを搭載した旧世界の超大型ラジカセが、大音響でシャウトしていた。ホーンセクションが細かく刻むリズムが響く。

「いいぞ！　もっとだ！　J・B、もっともっと俺たちを踊らせてくれ！！」

カウボーイハットを高く掲げ、ロデオコスチュームでソレに跨った男は、ビルの隙間の満月に向かい、陶酔した様子で叫んだ。

しかし、セッションはもはや終わろうとしているらしい。明らかにリズムに乗っていないステップが増えてきている。

「……チッ。こいつも“Give It Up Or Turnit a Loose”を最後まで踊れねえのかァ！」

男は勢いよく右手をソレの頸椎から引き抜くと、華麗に空中二回転のバックジャンプで着地した。跨られていたソレは、ぐったりと崩れた。

粘性の強い液体に濡れ、鈍い銀色に光る右手を見つめながら、男は呟いた。

「ロデオファンクさんを十分に愉しませてくれるヤツは、この世にもういないのか……？　いいや、俺は諦めねえ。必ず最高のパートナーを見つけてみせる。……例えば、そこでコソコソ観ているお前とか。……どうだい？」

男は、遺棄され腐り果てた旧世界の“クルマ”の影で一部始終を見ていた俺に、気づいていた。

３

俺は戦闘音のする方角を避けて進むつもりだったが、やがて旧世界の音楽が響いてきた。俺は様子を見に、その方角へと注意深く進んだ。

「出てきなよ、タダ観野郎。ロデオファンクさんと踊れる資格があるか診てやろう」

逃げ道はなさそうだ。俺は“クルマ”の陰から身を出した。男は多分、全身義体。セラミック強化装甲の分厚い胸をそらして言う。

「サーチしたところでは、一見マシーナリーな部分はねえな。その装甲は外部だけのようだな？　生身なのかい、坊や？　その鎧装とサムライブレードがお前の装備か？　笑わせやがる」

俺は無言でそいつにゆっくり近づく――と思わせてから、方向を変え、駆け抜けざまに隅に置かれた超大型ラジカセを思い切り蹴とばした。

「ギャーァッ！！」

ラジカセは最期に“give it up!”とシャウトして四散した。

「お前のダンスパートナーになるつもりはない」

俺は間合いを取りながら言った。

「何てことしやがる！　GF-909だぞ！！　……坊や、お前はロデオファンクさんのパートナーになる機会を、今、獲得した！！」

男がにじり寄る。俺は左に回り込む。

突如、凄まじい速さで男の右腕が三倍ほど伸び、俺の頭を狙ってきた。

予想どおりだ。格闘の痕跡から判断できた。

旧世界技術の遺物――金属でもセラミックでもないブレード材、カラドボルグ製のサムライソードが蒼く光り、男の右手首に触れた。手首は凄まじい速さのまま後方へ飛び、壁に当たる音がした。

男はたじろぎ、後ずさりながら喘いだ。

「いっ、いつ抜いた！？」

お前では見えぬ瞬間だ。

俺はそう思いながら、瞬時に間合いを詰め切り、抜き打ちの余勢で片手左袈裟に斬り下ろした。斜めに両断された男の身体は、後ろに倒れた。

……うむ。切れ味に変わりはない。カラドボルグ製のサムライソードには、メンテナンスは必要ない。

師カネサダから譲り受けた刀「ユウナギ」の青碧の刀身に月を映し、俺は見つめた。

刀を鞘に納め、自分の鎧装をチェックする。艶消し黒の外部装甲には、傷一つ付いていない。

それからロデオファンクとやらの所持品を調べた。少々のゴールド以外はカードが一枚。紅いカードには何の印字もない。こいつの寝ぐらのキーか？　それとも、さっきの犠牲者のか？

カードはよく見ると模様が浮き出ている。随分と手の込んだ造りだとわかった。光格子が使われている。

幸い、ゴールドが手に入った。

「……サイクロプスの工房へ持ち込むしか手はなさそうだな」

俺は満月にカードを透かし、呟いた。

４

それは、メガコーポレーションの廃墟が建ち並ぶ超高層建築群の隙間に、こびりついた染みのように建っていた。「サイクロプス・サイバネティク・システムズ」。

名前はご立派なんだがな――と俺は考えながら、薄汚れたサイネージを見た。扉の前に立ち、こちらを狙っているレーザー搭載カメラに向かって来訪を告げる。

「ああ、サムライソードの旦那じゃないか。来るなら事前に連絡しろ、って他の奴なら門前払いだけど、旦那は別だ。重金属クリーニングは念入りに」

「ああ」

厳重な錠の開いた重い扉を抜けてクリーンルームに入る。順を追って清浄レベルの高い小部屋に移る。最後には全部鎧装を外して「ユウナギ」と共にロッカーに預けた。

サイクロプスは、大きな一つ目レンズの鈍いメタリックグリーンに光る義頭をこちらへ向けた。

サイクロプスは殺人狂ではない。天才だ。しかし、ある時、革新的な神経系サイバネティクス手術を考案し、それを助かる見込みのない貧乏人たちに試した。それで多くの人が死んだ。今は、その技術が世界中で使われている。

「どこも不具合はない。……これを見てくれ」

俺はカードを差し出した。

「……ほう。これはこれは……」

サイクロプスはデッキにカードを置き、早速精査を始めた。

「うん、光格子を使った量子カードだ。何が入ってるかな？……かなり入り組んでる。多分、時間がかかるぞ。コーヒーは勝手にやってくれ。あ、料金ははずんでくれよ？」

「ああ、四十Gでいいか？」

「特別サービスだ。いいよ」

サイクロプスは単眼にデッキギアを被せながら答えた。

「旦那が生身、それもほとんど文無しでここに来た時には、一週間と生きていられないと思ったもんさ。それがどうだい？　もうどのくらい経つと思う？」

「口ばかり動かしてるんじゃないだろうな？」

ソファに座り、ホンモノそっくりのコーヒーを味わう。

「四四六四時間三十八分五十四秒だ」

「……まだ百八十六日か。ちょうど半年ぐらいだな」

「生身の旦那がこの街で私のお得意様になるとはね。『アファン・パレス』も住んでみるもんだ」

「正確には生身じゃない」

「九十七％生身だ。生身と変わらないよ。三％は神経系コネクタ周りだけ。なんでもっとマシナリゼーションしないのか、まだ解らんね。この街で生き残るために」

「生き残るためにマシン化は必要ない。俺には有害だ」

「一万時間生き延びたら、旦那のその戯言を私も信奉するよ。えーと……『ゼン』の『サトリ』？」

「俺は悟ってなどいない。単にその道を進む者だ」

突然、サイクロプスが叫んだ。

「ビンゴ！　抜けた！　ここからはチョロい！」

「何が入ってた？」

「まあ、待て待て……」

サイクロプスは暫く黙った。そして、静かに言った。

「……旦那。これは、どこで手に入れたんだい？」

「いつもの通りさ。護身だ。確か『ロデオファンク』とか言ってたな」

サイクロプスはデッキギアを頭からもぎ取り、こちらを見た。

「旦那！　ロデオファンク、殺っちまったのか！」

「行き掛かりでな」

「ロデオファンクは『バベル』のアッパークラスだよ！？」

「『バベル』って、あのクソでかいタワービルか？」

「それは『バベルタワー』だよ。『バベル・クラン』の拠点だ」

「そういえば聞いたことあるな。でかい『クラン』なんだろ？」

「『アファン・パレス』で一番でかい」

「それで？」

俺は冷めたコーヒーを一口飲んだ。

「つまり旦那は『殺人狂』より“ヤバい”ってこと」

「今までだって“ヤバかった”ぞ？」

「すまん、間違えた。“超ヤバい”」

「俺が“超ヤバい”と、どうなるんだ？」

「“超ヤバい”奴が現れたことが、『バベル・クラン』中に知れ渡る。すぐに」

「なるほど。それで、そのカードのデータは？」

「ん？……ああ。まあ、待て待て……」

サイクロプスはまたデッキのカードの精査に戻り、暫く黙った。そして静かに言った。

「……『バベルタワー』には『アファン・パレス』からの『出口』がある、って噂、聞いたことない？」

「噂だろ？」

「いや、これはその『出口』のキーらしい。『バベルタワー』のマップがある。これは正確には『出入口』のキーだ。ログがあった。『バベルタワー』の最上階に出入口がある。『ロデオファンク』たち『バベル・クラン』のアッパークラスは、『アファン・パレス』の内と外を自由に出入りしてたんだ。間違いない。これで『バベル』がどうして一番でかい『クラン』か解った。外と中のブツの取引をしてやがるのさ」

この街に半年か。俺はいつも、こことオサラバしたいと思っていた。――その時が来た。

５

ロデオファンクのカードの超高額クレジットから、すぐにバレない程度の額を拝借し、二人で山分けしてから、俺はサイクロプスに鎧装をオーダーした。

「鎧装を、より軽く、より強靭にしてくれ」

サイクロプスはデッキに向かい、俺の生体データを基にした今の鎧装データを見ながら言った。

「じゃあ、基本構造は超々カーボンナノワイヤ綾織り薄膜重積層。それをポリシリカニウムとフェンドイオンで焼き固める。それの表面にククテニ薄膜を蒸着させる。これにより旦那のオーダーした厚さでも、.50口径対物ライフルの特殊徹甲弾を至近で受けても抜けない。中に緩衝材は張るが、生身がどうなるかは正直わからん。あと、聞いて驚け。こいつは五千℃まで溶けない。断熱性も抜群だ。核兵器を使うか太陽に放り込むしかないな。それと、ククテニ薄膜はあらゆるビームを反射する。つまり指向性エネルギー兵器で熱を伝えることはできない。呼吸系と五感防御は従来と同じで良いだろう。……しかし、本当にこの厚さでいいのか？　せめて頭部と体幹だけでも……」

「いや、これでいく」

俺は断言した。

「『ユウナギ』の鞘だがな、これもそいつで頼む。後は、M-10-25T標準装備バックパックを」

「軽さ優先か」

「“気（き）”と“疾（はや）さ”がポイントだ」

「あ、あとカラーリング指定はできないよ。素材の色。ええと、確かここにサンプルが……あった。これ」

それは、暗いコバルトブルーに鈍い虹色の干渉光をまとった百ミリ四方、厚さ二ミリの板だった。軽い。色も気に入った。

「よろしく頼む」

俺が言うと、サイクロプスは勢いよく頷いた。

「任された！　二日――いや三日くれ」

６

三日後、準備ができた。

「カードのマップは旦那にコネクトした。カードの認証システムも旦那の生体情報で上書き。……ただ、言うまでもないが、最上部の『出入口』まで辿り着ける確率は、それほど高くないと思うよ？」

「お前に俺のパフォーマンスすべてを見せて、それから再計算したなら、その確率はもっと高いだろうな」

「大深度地下から最上階まで約千メートル、スラブ厚三百ミリ以上のフロアだけで八フロアある」

「今、マップに目を通した。上から下まで貫通しているシャフトはないな」

「うん。八区画に仕切られている。セキュリティのためだ。それから『出入口』の外側はマップにない。あの高さから、どうやって外部に繋がっているのかな？」

「行けば解るだろう」

「私もここを畳むか。奴らはここにも必ず来るだろうし」

サイクロプスは辺りを見渡しながら言った。

「すまん」

「旦那にはこれまで十分すぎるほど稼がせてもらった。旧世界の内燃機関を積んだ“クルマ”をレストアして余生を過ごすさ。『マスタング』って知ってるかい？　その“クルマ”の飛び切り状態の良いタマが近所にあるんだ。……へへ」

サイクロプスは嬉しそうに笑った。

「そうか。そいつはいいな」

俺は本気でそう思った。

「……ここの地下に降りてくれ。ナビドローンが『バベルタワー』に導く。地下一階、FB-4417までだ。錠は開けた。そこから上だ。そこからはセキュリティシステムに人間が介在している。地上階から一番上までは四区画だ。……なあ、もし外に出られたら何をするんだい？」

すべての準備が整った俺は鎧装を付け、装備のトリプルチェックをしていた。俺は振り向いた。

「……やらなければならないことが一つだけある。……おい、内からのクリスマスカードは要らないぞ。外の俺は住所不定だ」

「ハハ。私も外からのカードは要らないからな。私ももうすぐ住所不定だしね。……幸運を」

サイクロプスが手を振った。

「お前もな」

俺は『サイクロプス・サイバネティク・システムズ』の地階へ降りて行った。

７

石畳の地下通路は暗かった。先導する超小型ドローンのライトは十メートル先で浮かび、タバコの火程度の照度で光っていた。

それで十分。真の闇でなければ、夜目は効く。

何度か右左折を繰り返し、『サイクロプス・サイバネティク・システムズ』から一九五度方向へ直線距離で約十二キロ歩いた。やがて通路の材質がコンクリートに変わる。壁面に幾つか数字の振られた鉄製扉が現れたが、俺はどれにも触らなかった。

「FB-4417」と書かれた真っ黒なガラス製扉に辿り着くまでは。

ノブを回し、扉を慎重に開く。扉は音もなく開いた。中に入ると、階段シャフトの踊り場に出た。下の階は、かなり階段が続いていることが、かすかな反響音で分かる。上はそうではなさそうだ。

壁面に「2B」「GF」と書かれた矢印が、下方と上方を指している。上へ登る。

マップによるとGF-4417は、セキュリティシステムルームに通じる階段扉だ。人の気配。恐らく二人。ノブ横のスリットに、ロデオファンクのカードを通した。

“Biometric authentication complete.”

素早く静かに扉を開ける。こちらに背を向けてデッキに向かっている男、こちら側を向いてそいつに話しかけている男が、同時に目に入る。強化装甲義体だ。

クナイを投げる。蜘蛛の糸より細い、長さ0.5ミリの先端部だけが刺さる。二人は硬直した。同時に四隅に目をやり、二台のセキュリティルーム内を映すレーザー搭載カメラをクナイで潰す。

ガラス越しに、広大なエントランスホールを見る。人影なし。二人の男を床に転がし、武装解除する。強化HESH弾専用ピストル、M-2971だ。これでは俺は倒せない。

カードを使いデッキにアクセスする。念のため、エレベータを一つハックして最上階まで直通で行けないか試す。……ダメだ。やはりスラブ厚350ミリのフロアで四区画に仕切られ、そこで必ずセキュリティルームの前を通過しなければならない。

ロデオファンクの死を『バベル』が知るまでは、あとどのぐらいだろう？　奴を殺った現場はクリーニング済みだ。定時連絡はしてたのか？　生体モニターは？　判らない。できるだけ早く行動するに限る。

各階のセキュリティボックス内部を映すカメラを操作して人数を確認する。十二人。各フロア三人。ここと同じタイプの強化装甲義体に見える。武装も同じだ。

――よし、いける。

その瞬間、俺の身体が床に伏せた。

「バガァンッ！！」

破壊音と同時にデッキが粉々に吹き飛び、ガラスが砕け散り、セキュリティルーム内は粉塵が立ち込め、俺に降り注いだ。

――いや、いけないな。

８

いつの間に死角に入られた？

正面ドア、階段ドア、エントランスホールは警戒していた。

「ほう！　よく躱したな！　ロデオファンクを殺しただけのことはあるというわけだ。しかし、ここがお前の死に場所なのは変わらん。ワシにお前の心臓を捧げろ」

太い声が響いた。ガラスが吹き飛んだ窓の方。エントランスホールの奥だ。

俺は、粉塵の収まらぬ物陰からそっと覗き見た。その先、珊瑚と宝石で飾られた噴水の中の白大理石の巨像――と思っていたものが、ゆっくりと動いた。人間なのか？　身長三メートル以上は優にある。

「ワシの矛は万物を貫く。これまで一九七〇人の心臓を貫いた。次はお前だ」

長さ約五メートルの巨大な三叉矛を腰だめに両手で構え、こちらに先端を向けながら、豊かな美髯を蓄えた半裸の白い巨人は言った。

間合いは約十五メートル。半裸に見えるが、あの肌は鎧装だ。恐らく、あの矛そのものは投擲武器じゃない。あの構えがそれを物語っている。運動エネルギー兵器なのは間違いない。この部屋の破壊されようがそれを物語っている。

――あの矛から、何か射出したのか？　それと、俺はなぜ伏せたんだ？

場所が悪いな。セキュリティルームの残骸から出るか？

俺はそう考えながら、巨人に話しかけた。

「お前の矛は、あと何本あるんだ？　全部躱した時がお前の死ぬ時だ」

「バカめ」

巨人が笑いながら、その矛先の狙いを定めた瞬間に、俺は“感じた”。その後を思考がゆっくり追ってきた。

（しまった！）

「バガァンッ！！」

再び粉塵が上がるセキュリティルーム。もう遮蔽になる物は、ほとんどない。巨人は動かない。セキュリティルームを三叉の矛で狙いながら言う。

「隠れていても無駄だ。どうせ最期は、この矛がお前を貫く運命だ」

「そうか？」

俺は答えた。巨人は声を出さず笑いながら、声の方角に僅かに狙いを修正した。

「バガァンッ！！」

またもや粉塵が舞う。――しかし、その途端、巨人はギョッとした顔で自分の矛を見た。矛が手元から三メートル余りで消えたからだ。長さ五メートルの矛が。

伸縮自在の刺突兵器。それを見切った俺には、「ユウナギ」で矛を斬り落とすことは造作もなかった。俺は既に高く跳んでいた。全身を弓なりに反らして上段に「ユウナギ」を大きく振りかぶりながら、巨人の頭上から質問した。

「現代の“如意棒”か。誰が造った？」

未だ信じられないといった風に俺を見上げた巨人の顔に、「ユウナギ」を振り下ろし、着地した。

ゆっくりと正中線から左右に分かれて、巨人は斃れた。

９

俺の侵入は既に知られていたのだ。階段に戻るか？　いや、今のところ誰も来ない。噴水横のエレベータまで歩いた。誰も来ない。

つまり、こういうことだ――『上に来い』。

エレベータのUPパネルに触れる。扉が開くと、左右奥から監視カメラ搭載のレーザーが発振された。レーザーが胸に当たり、鎧装が虹色に輝く。クナイで潰した。鎧装には傷一つ付いていない。

エレベータに乗り込み、25Fと書かれた最上階のサイネージにタッチする。動いた。やがて停止、音もなく扉が開く。扉を開けたまま暫く耳を澄ます。気配はない。

外を覗く。巨大シャンデリア型の照明がフロアをくまなく照らしていた。中央にグランドピアノ。赤いカーペット。対角線上に次のエレベータがあり、その横にセキュリティルームがある。

そちらへ、壁際をゆっくり向かう。すると背後に気配。俺は素早くピアノの傍に身を隠した。

「まあ、待っておくれよ。そんなに急がなくても。一曲、聴いていくぐらいの時間はあるだろ？」

約十五メートル離れた壁際のアレカヤシの鉢植えの傍らに、子どもがいた。少女？　いや、少年だ。燕尾服を着て、手にバイオリンを下げた長い金髪の十二、三歳の少年が、大きな瞳でこちらを見ていた。

「じゃあ、まずはこの曲」

少年はバイオリンを構えた。

「バッハ、無伴奏ヴァイオリンBWV1001」

突然、悲しげで陰鬱な旋律がフロアいっぱいに響いた。同時に、少年の背後から多数の小鳥が飛び立った。二十羽。……カナリア？　いや、あれは？

俺は、少年の周囲を大きく輪を描いて飛び回るレモンイエローのカナリアに目を凝らした。

遠隔操作小型兵器。

俺が跳躍するのと、カナリアの一羽が猛烈な勢いで突っ込んでくるのは、同時だった。

１０

飛翔体を危うく躱した俺の背に、激しい衝撃が走った。二羽目が死角にいたのだ。俺は壁に吹き飛ばされ、その部分の壁は大きく砕け散った。床に転がり、思わず激しく呻く。

少年は演奏を続けながら低く叫んだ。

「君の鎧装は丈夫なんだねえ！　僕の子達と同じくらい。でも、この子達はとても重いし速い。鎧装の中の君は生きていられるかな？」

――とても持たないな。背中の痛みに耐えながら、俺はそう思った。二十羽に全方位から同時攻撃をされたら、多分俺は一瞬で鎧装内部で潰される。

俺は苦し紛れにクナイを少年へ投げた。クナイは簡単に一羽のカナリアに弾かれた。持てる限りの速さでクナイを全部連投した。目にも止まらぬ速さでカナリアたちは飛んだ。

「……何百人と僕の演奏を聴いてきたけど、最期まで僕のアダージョを聴けた人はいないんだ。……とても悲しいよ……」

美しい少年は眉を曇らせた。

その時、俺の足元の超小型フラッシュバンが起爆した。激しい閃光と爆音。次の瞬間、俺は少年のいるアレカヤシの鉢植えの傍にいた。カナリアたちはホバリングして静止している。少年は目を開け、慌てて演奏を再開しようとした。

俺はバイオリンごと、その両腕を斬り落とした。人工血液でない赤い血が吹き出した。カナリアたちがゴトゴトと音を上げて一斉に床に落ちた。

「ああああああああ！　ぼっ、僕の腕！！」

少年は床に跪いた。義体じゃなかった。本当の少年だった。

「殺せ！　もうおしまいだ！！　生きる価値はなくなった！！！……殺し……て……」

俺は立ち尽くした。やがて少年は赤いカーペットをさらに赤く染めて、失血死した。

彼も殺人鬼だ――俺はそう自分に言い聞かせた。

１１

三階。スロットマシン、カードテーブル、ルーレットテーブルが一つずつ置かれていた。椅子がそれぞれに付いている。紫のカーペット。フロアは薄暗い。

しかし、人影は見えた。カードテーブルの向こう。女だ。カジノディーラーのシックだが、やや露出過剰なコスチューム。

「ロデオファンク、“ペネトレーター”、それにかわいい“ソリストボーイ”まで殺しちゃったの、キミ？　ザンコクゥッ！」

女は言葉とは裏腹に微笑みながらそう言った。その眼は輝いている。

「奴らは皆、殺人鬼だ。わざわざ『アファン・パレス』に入れてもらうだけのために、罪なき人間を殺してきた。そして俺を殺そうとした。……多分、お前も」

俺はポーカーフェイスで言い返した。

「キミとワタシは同類よ。同じ“大量殺人犯”」

「そうか。それで？」

「人生はギャンブルよ。勝つか負けるか。私に負けた人は皆、死んでもらう。キミも」

「問題ない。お前が俺に負ける」

「賭けは成立」

女はそう言うと、ゆっくりと胸元からカードの束を取り出し、カードを物凄いスピードでシャッフルしだした。カードの摩擦音が徐々に高まる。間合いは八メートル。十分、俺の間合いだ。

突然、左手首に軽い衝撃が走る。鎧装が傷ついた！

「超々カーボンナノワイヤ薄膜重積層を、ポリシリカニウムとフェンドイオンで焼結」

女はカードを超スピードでシャッフルしながら、ニヤリと笑った。

「キミと組んでたお兄さん。天才だったらしいわね？……昔は」

次のカードが首元へ飛んできたのを、俺は辛うじてよけた。掠めたカードが曲線を描く。動脈を狙っている。

俺は「ユウナギ」を素早く抜いた。そこへカードの嵐。ブレードでカードを斬る。

一瞬、間が訪れた。

女は新しいカードの束を、もうシャッフルしている。致命的な箇所はやられなかったが、鎧装は見る影もなくボロボロだ。

女の手元を見てはいけない。

俺は「ユウナギ」を青眼に構え、虚空を観た。

――！！！

カードの嵐！　全身に衝撃！

しかし致命傷を負ったのは女の方だった。女の喉には「ユウナギ」が突き刺さっていた。

賭けは、静かに終わった。

１２

四階。最上階だ。エレベータから慎重に出る。薄紅い照明で照らされたフロア。俺はマップの「出入口」を探した。

三十メートル先。フロア中央に、直径約三メートルの円筒状の建材が床から天井まで占領し、扉のようなものが確認できる。あった。あそこだ。

「“ダーティビューティー”を殺ったのか？」

円筒の陰から、紅い鎧装の男が現れた。やや俺より身長が高く、サムライソードで武装している。俺はその足取りを見て、瞬時に警戒レベルを上げた。抜刀。青眼に構え、俺は聞いた。

「……ノサダか？」

「そうだ。お前の兄弟子だ。……ヒキサダ」

「ノサダ。貴様、『アファン・パレス』に何故いる？」

「『バベル』のボスは俺だ」

「何故、あんなことをした」

「カネサダはお前を後継者に選んだ。ユウコを嫁がせた。それは間違いだと証明した」

「カネサダとユウコを殺したのか？　お前が？」

「カネサダがユウコを護っていた。お前の留守の間」

「カネサダがお前に負ける訳がない」

「カネサダは老いぼれて心が弱くなった。ユウコは助けてやると言ったら、自ら命を絶った」

「……赦さん」

「カラドボルグサムライソードは、お前だけの持ち物では無いのだぞ？」

ノサダはそう言ってゆっくり抜刀し、八双に構え、悠々と迫ってくる。刀身が蒼い。恐らくカラドボルグだ。じき判る。

ノサダが霞みに構えた。俺は構えを下段に移した。

――間。

「……俺はユウコを愛していた」

ノサダが低く呟く。

「……」

「ユウコは、カネサダが死んだのを見てから俺を見た。あの眼。俺はユウコを斬った」

「……」

「お前は門弟二七八人、全てを斬った」

「あれは門弟ではない。お前の犬だ」

「お前の弟弟子だ」

「……」

ノサダが霞みの構えから踏み出し、俺の首を刺しに来た。「ユウナギ」がそれを上へ払う。凄まじい迅さだ。

――次は躱せまい。殺られる。

俺は脇に構えを移した。ノサダは霞のまま。同時に踏み込んだ。

ノサダの切っ先が俺の首を切り上げてきた。「ユウナギ」がノサダの胴を払う。ノサダの刀が俺の頭部側面の鎧装を斬り落とし、「ユウナギ」はノサダの胴深くへ斬り込んで抜けた。

俺はノサダに振り返り、青眼の構えで間合いを取った。

ノサダは暫く青眼の構えをとっていたが、やがて片膝をついた。そして静かに言った。

「斬れ」

それを聞く前に、俺は踏み込んでいた。ノサダの首を跳ね上げた。

１３

『アファン・パレス』のとあるガレージ。

サイクロプスが『マスタング』の下から這い出してきた。立ち上がると『マスタング』に向かい、話しかけた。

「もうすぐだよ、ベイビー。その前にコーヒータイムだ」

サイクロプスは、ガレージに隣接した小さなオフィスに向かい、中に入った。ソファに座り、マグカップでコーヒーを飲む。彼の後ろのデスクは雑然としていたが、その中には一枚のクリスマスカードがフレームに入れて飾ってあった。

――完