ガールフレンド”アーマー（ズ）”

「そうか……だが、守れてないぞ。言葉は立派だが結果が出ていない――無謀な挑戦は相手をただ不幸にするだけ――そう思わないか？」

　ターミナルの指摘には頷く箇所がある。

　ワタルは頷きながら……やるべきことは見定めていた。

　勝たなければならない。

　やる気と根性だけがあっても意味がないのだから。

　……結果が出なければ全て無駄だ。

　実力不足……ああ、分かっている。

　天才だと？　そうやって自慢してきた自分が、嫌いになりそうだ。

「……弱いやつは、大嫌いだ」

　ターミナルが、嘘つきは大嫌いだ、と言っているようにも聞こえた。

　弱い、嘘つき…………ワタルのことだろうか？

　彼女が持つ太刀の刃が煌めいた。

　今度こそ、太刀が振るわれる。

　その刃を――割り込んだプリムムの手が止めた。

「もうっ、いいでしょ！？」

　刃をぎゅっと握るプリムム。

　その手の皮膚が切れるが、怪我はすぐに治癒されていく。

　数滴の血が手から滴るだけだった。

「彼をこれ以上、私たちの事情に巻き込まないでよっ！！」

「なら、そのコアを渡せ」

　プリムムの心臓部分にある、取り外しができる生命装置だ。

「それさえくれれば、もう巻き込まない、治療もする……先生に連絡して、彼の望みも叶えさせてやってもいい……。わたしの権力も存分に使ってやるさ。それは、保証する――だから試験を諦めろ、プリムム」

　交換条件にプリムムが躊躇いを見せたが……ワタルを天秤に乗せれば、答えが決まった。

「渡す、渡すから……だから、ターミナル……っ」

　あとはお願いね、と素直な笑みを見せた。

　彼女の手が、自身のコアへ伸びたところで――――

　ワタルが、プリムムの腕を掴んだ。

「あ、あなた、」

「プリムムがいいんだ」

「え？」

「おれが守る。だから、おまえを『装備』する――しよう……ダメか？」

　……ただの噂だ。結果が出るとは限らない。

　しかし、それはどうでもよく、ワタルの言葉にプリムムは自然とこう返していた。

「――はい」

　肩に置かれたワタルの手に自分の手を重ねる。

　それからは、あっと言う間だった。

　プリムムの全身が青い光となり、小さな、粒となって――――

　ワタルの全身にその粒子が集まっていく。

　彼を包む、鎧となって……。

　光を反射をする濃い青色がワタルを防護していた。

　そして、全身が包まれた。

　顔もヘルメットのような鎧で隠れていて、完全防護である。

　さらには、折れていた両腕が動いていた。

　全身の痛みが、ふっと、消えている……？

「装備した……？」

　これがアーマーズ。

　鎧少女の、本当の姿か。

「これ……」

　ワタルが戸惑った。

　鎧を着ているだけ、なのだろうけど……だとしたらおかしい。

　背中に、当たっている感触があり……それは、そう、まるで――。

　プリムムが、後ろから抱きしめてきているような？

　だって、温かい……体温がある。

　伝わってくる鼓動が、激しい……。

「し、しらないけど！？　こんな体勢になりたかったわけじゃないの！」

「分かってるけどさ……」

　ワタルの脳内（？　でいいのか？）に、プリムムの声が反響している。

　思うだけで会話が成り立っていた。

　……慣れていないと思ったことを口に出してしまいそうだ。

　…………、それはつまり、思っただけで相手に伝わる、ということだ。

「そうよ。……当たれば私にだってあるんだからね？」

　背中に触れている胸について考えたことがバレていた。

　柔らかいその感触から、あ、あるんだ、と思ったことが筒抜けだった。

　……ヤバイ、と思った時には遅く、失言が全て伝わってしまっている。

　さっ、と血の気が引いたが、それどころじゃないことで意識を逸らせるかもしれない。まあ、そんなことを思っていることも全て筒抜けなわけだが。

　……鎧を纏う、か。

　つまり、プリムムを背負っているようなもの――なのだろう。

　しかし、なぜ裸同士で？

「……それ、あまり押し付けるなよ？」

「私のもあるってこと、ちゃんと覚えておきなさいよ？」

　耳への吐息。肩に触れる彼女の髪の毛。全てがワタルをドキドキさせてくる。

　理性を、弄んでくるのは無自覚なのか。

　幸い、見た目は近未来風の鎧だ。外から見ている分には、ターミナルにはなにも分からないだろう。ベタベタと、イチャイチャしていることはバレていないはずだ……。

　それでも、これがずっと続くとなるとまともではいられない。

　すぐにでも吹き飛びそうだ。……色々と、だ。

　そんな浮ついた中で、緊張感を取り戻せたのはターミナルのおかげだった。

「……フンっ、装備できる、と確認できただけでも収穫があったな」

「……嫉妬ね、あれ」

　もちろん、ターミナルには聞こえていないだろう、プリムムの指摘だ。

　ワタルからすれば逐一説明されているようで気になる。

　いらない副音声なのだが。

　……ターミナルのことも丸裸にされている気分だ。

「なんだ、その顔は」

「いやあ……なんでも。あ、喋らない方がいいかもしれないぞ？」

　――プリムムに言葉で脱がされるぞ、と。

　まあ、なにを言っても挑発にしかならないだろうけど。

　すると、ターミナルが太刀を向けてくる。

　鎧のおかげか、切っ先を向けられてもぎょっとすることがない。

「落ちこぼれが装備されてまともになったのなら、戦いやすい」

　実力差が、やっとこれで埋まった。

　しかし、埋まってやっと拮抗しているのなら……。

「大丈夫よ」

　と、プリムムは自信満々だ。

　彼女自身のことだから、力が強化されている手応えがあるのだろう。

「一割の力で充分よ」

「そうなのか……？」

　プリムムの指示に従い、ワタルがそっと、手の平をターミナルへ向ける。

　ピコン、という脳内の音と共に、プリムムの能力の使い方が共有された。

　砲撃の力――まるで手足を動かすような感覚で、能力の強弱をつけることもできる感覚……。

　言葉にできない一致が、体の中で起こったのだ。

　それでも「一割の力でいい」の感覚までは分からなかったが……、ここはプリムムの言う通りにしよう。

　控えめに、力を出した、はずだったが……。

　ちょっと出しただけでエネルギーが肥大化した。

　今にも爆発しそうなくらいの膨大なエネルギーが、伸ばした手の平に集まっている。

　まるで太陽を持っているような……、これが装備した力、なのか……？

　一割でいい。

　それは、ワタルとプリムムに制御できる力が、そこまでだから――――

　……ヤバイ、暴発する！！

「あんたッ、早く離して！！」

「でもっ、あいつを消し飛ばすかもしれないぞ！？」

　ターミナルに当たれば存在ごと抹消してしまうのでは？

　コアも含めて丸ごと……。そこには、アーマーズとしての死がある。

　躊躇って仕方ないが、しかし、このままだと……。

「あんたが逆に消滅する！　だからっ、早くッ！！」

「ッ」

　肥大化した青い砲弾。

　チッ、と、誤って指が触れただけで、それだけで触れた指が消し飛んだ。

　エネルギーに、食われたのだ。

　すぐに再生したが、全身が持っていかれたらと思うとゾッとする。

「早く！！」

「分かったよ！　っ、ターミナルッ、絶対に避けろよ！？」

　――――巨大な砲弾が前方へ撃ち出された。

　そのエネルギーは森を喰らうように全てを飲み込み進んでいく。

　圧倒的な破壊力だった。

　青い砲弾は遠くまで届き、見えなくなったところで……、消えた、のか……？

「ターミナル、は……？　巻き込まれてないよな……？」

「どうかしら……」

　怖いことを言う。

　ワタルが、更地となった周りを捜索すると――あった。

　彼女はいなかったが、足跡があった。一応、逃げてはいるようだった。

　ふう、と安心する。

「…………」

　アーマーズ。

　オトコが装備し、力が進化する。

　これがアーマーズの本来の力か。

　……強力過ぎないか？

　国どころか惑星そのものを消し飛ばすような力にも思えた。

　……だったら、ワタルは、この力に釣り合う、パートナーなのだろうか……？

　自他共に認めていた天才の中に、暗雲が出現する。

　初めてのことだった。

「……離れましょう。騒ぎを見た他の子がここまでくるかもしれないわ」

＃

　アーマーズ同士のコアの奪い合い。

　ここはその戦場だ。

　目立てば見つかり、狙い撃ちにされるだろう。

「そうだな……装備はどうする？　一旦、脱ぐか？」

「寂しいならこのままでもいいけど？」

　背中に抱き着かれているこの状況、なくなれば、寂しいと言えばそうだ。

　口で否定しようとして、そう言えば筒抜けだったことを思い出す。

　強がりは意味がない。

「……脱ぐよ。プリムムの顔が見られないだろ」

　背中にいるのが分かるから、顔を見ることができない。

　それはそれで大きな不満点だ。

　それに、背中のプリムムは勝ち誇っていた。

　そういう顔もいいが、彼女に似合うのは照れた顔だとワタルは思っている。

　だから、

「互いに顔を合わせよう。それでおあいこ、だろ？」

　ワタルの反応に、今度はプリムムが年相応に狼狽える番だった。

　装備を脱いでから。

　ワタルが、血を吐き出し、倒れた。

「え！？　ちょっとっ、しっかりして、ねえっ！！」

　体に亀裂が入り、血が噴き出てきた。

　痛みもなく、冷たい感覚を抱き、意識が落ちていく……。

　プリムムが話しかけてくれるが、答える余裕もなく視界が暗く、深く――――

　……アーマーズを装備し、強大な力を持った。

　だが、彼女を纏うに相応しい器でなければ、弾かれるのだ。

　返ってくるダメージは、かなり大きい。

　それだけ、ワタルは認められなかったのだろう。

『お前じゃない』

　と、そう言われているようだった。

「あんたッ、ダメっ、目を瞑ったら――」

　単純な話、ワタルは堪えられなかったのだ。

　プリムムの才能を、受け止められなかった。

　だから体が壊れた。それだけの話だった。

　――実力不足。

　――天才だって？　はっ、笑っちまうな。

　目を瞑って分かる、真っ赤な視界。

　途切れる意識の中、最後に見たのは大粒の涙を流すプリムムの顔だった。

　結局、やっぱり守れなかった。

　天才？　誰が言ったんだ？　バカじゃないのか？　……全然、じゃないか。

　これでは凡人を笑えない。

　この世界では、ワタルは、天才なんかではなかった。

　ここへ落ちてくる前、バカにしていた多数と同じく、凡人でしかないのだ。

　――誰かが言った。

　選ばれなかった者は、早々に舞台から降りるべきだ、と。

　それでも舞台に立ちたい人間がいるなら、足掻け、努力をしろ。

　壇上から落ちたなら這い上がれ。

　天才だろうと関係ない。

　挫折とチャンスは平等に全員へやってくる。

　……誰も、なにも、まだ失ってはいないのだ。

　全員が平等に掴み取れる結果が、諦めなければすぐそこにある。

　出会いの章・・・　おわり