彼女たちは鎧少女（（アーマーズ））である。

　つまり、装備できる誰かがいる前提なのだ。

　そのため、彼女たちは自然と求めてしまうのだろう……誰でもいい、という心理もあるのかもしれないが……。

　少なくともワタルは、誰でもいいわけではなかった。

「いいや、おまえとは組まない」

　その一言に、ターミナルは強いショックを受けたようだ。

　彼女は肩をとん、と押された程度で、尻もちをついていた。

　握り締めていた太刀も、今は輝きを失っているようにも見える。

「悪いけど、もういるんだよ」

　床を這うプリムムへ、視線を向けた。

「だから、諦めてくれ」

「ッ」

　一瞬で抉られた深い傷を無理やり抑え込み、ターミナルが立ち上がった。

　……選ばれなかった。

　また、だ……ターミナルはプリムムに、負けた。

「……なんでッ、アイツ、ばかりが……ッ！！」

「分からないなら、それが差、なんだろうな」

　大半が見ている成績が意味をなさないこともある。

　今に限ればターミナルは一位ではなかった――それは他でもない、プリムムだから。

　ターミナルが持つ魅力は、今のワタルには絶対に刺さらない。

「ま、悲観することはないんじゃないか？　おれに通じなかっただけなんだし」

　ついつい、ワタルがフォローしてしまう。

　だって……今にも泣き出しそうな顔に、さすがに罪悪感があったから……。

　自信満々なところを一発でへし折ってしまったのだ。

　羞恥もあるだろうがなによりも、女心が傷ついた、のだろう……。

　フォローが尚更、ターミナルを追い詰めてしまっていたが……。

「だからさ、正直な話、ターミナルのことはタイプじゃないんだ」

「ッ、殺すぞオトコ！！」

　振り回されそうな太刀を振り回し、ワタルに突きつける。

「そ、そんなことでっ、このわたしを敵に回すのか！」

「それだけ、じゃないけどな……」

「プリムムがいい、だと……？　顔かっ。だって中身は攻撃的で、ぜんぜん素直じゃないだろう！？　言葉で傷つけられたことが何度もあるはずだ！」

「ん？　おまえもそういう経験があるのか？　……プリムムのこと、やっぱりおまえも好きなんだろ？」

「だれが！！」

　大雑把に、太刀が横へ振るわれた。

　ワタルでも避けられる、大振りだった。

「欠点なんてたくさんある。おれだって、おまえだって――もちろんプリムムにだってな。あいつは素直じゃないし攻撃的な言葉も多いだろう……でもさ、きっと強がって言ってるだけなんだろうなあって、分かるんだ。それが分かるとさ、すっごく良いだろ？」

　……わからない、と戸惑うターミナル。

「つまりさ……おまえには愛嬌がない」

「なっ！？」

「おまえはただの、上から目線で自分の立場や評価を利用する嫌なやつだよ」

　ワタルの言葉ひとつひとつに、ターミナルの表情がころころと変わる。

　短時間で見られた百面相だった。

「と、おれは思ってるだけだ。他人がどう思うかまでは知らないな。だからショックを受ける必要はまったくない。それとも……なんだよ、おまえはおれが好きなのか？」

「…………調子に、乗るなよ……ッッ」

　ターミナルの太刀さばきが速くなる……精度も上がってきていた。

「おっと」

　振り回された太刀の切っ先がワタルの頬を切る。

　飛んだ血が、地面に落ちた。

　今の一撃……避けていなければ首が落ちていただろう……。

　さすがに言い過ぎたか。もう、彼女には慈悲がなかった。

　一撃一撃が、容赦ない。

「……わたしを装備しないなら、もうオマエはいらない……そこの落ちこぼれも予定通りに脱落させる！　それが嫌なら守ってみせろ、王子様ッ！！」

　そして、ワタルの覚悟を問う、一言が投げられた。

「プリムムの傍にいたいなら、オマエの強さを証明してみせろ！」

＃

　……倒れていながらも意識はあった。

　だからふたりの会話が全て聞こえていた。

　ワタルを助けるべきなのに、出るに出れなくなった……。

「……ばか。急になんて展開にしてくれてるのよ……っ」

　素直でない言動も照れ隠しだ、と言われているわけで――。

　そうなるとこれから先、振る舞いがぎこちなくなってしまうだろう。

　……ワタルとどう接すればいいのか。いきなり素直なってもなあ……でも、同じままでいけば照れてると内心で笑われる――。

　ニヤニヤされるのは……、

　全て分かっている、という事実は知りたくなかった。

　…………でも。

　――――嬉しかった。

　一位と最下位、いつも比べられていた。

　なぜかライバル視してくるターミナルのせいで、嫌な注目の集め方をしていたのだ。

　極端な評価の差で、いつもクラスメイトにはからかわれるし、先生からは生徒の反面教師のように扱われ、逆にターミナルはお手本となっていた。

　尊敬、憧れ、好意――。

　指揮を執るのはいつもターミナルだった。そりゃそうだろうけど……。

　もう納得しているけれど、プリムムにだって褒められたい欲はあったのだ。こんな自分を好きになってくれる人がいたなら……。

　だけど、避けられていたから、もう無理だと諦めていた。

　尊敬や憧れとは一番遠いと自覚していたから。

　だが……、いたのだ。

　オトコだけど、ちゃんと見てくれる、人が。

　成績だけで判断せず、アーマーズという化物と知ってもそれを度外視した。

　十五歳のプリムムを、良いと言ってくれた、たったひとりのオトコのコ――――

　評価してくれた。

　ターミナルよりも。

　そこが、なによりも重要だった。

　ワタルは、今、プリムムを必要としている――

　そうと分かれば、彼女はいつもように、答えてあげるのだ。

「しょうがないわねえ……あなたがそう言うなら、一緒にいてあげてもいいけど？」

　お望み通りに。

　――素直じゃない言い方で言ってあげるわ。

＃

「――守れていないぞ、オトコ」

　太刀にばかり注意がいっていたワタルは、繰り出された蹴りに反応できなかった。

　仮に反応できていたとして、避けられた速度ではなかったが。

「ッ！」

　口を切ったか、血が舞った。

　……なぜ彼女は太刀を使わないのか。

　圧倒的な戦力差を見て、だろう。太刀を使えばワタルはあっという間に三枚おろしにされるはず。……悔しいが、情けをかけられている。

　それでも実力は拮抗すらしていない。これが人間と、アーマーズの差だ。

「弱いやつは嫌いだな」

「クソ……ッ」

　手の甲に血が垂れる。口だけじゃない、鼻血まで出ていた。

　腕で拭って、力強く地面を踏みしめた。

　が、ターミナルの蹴りが顎を打つ。ぐわん、と歪む視界……、ワタルの中の軸がブレた。

　忘れそうになるが片腕も折れている。

　……プリムムほどではないが、蓄積されているダメージが大きい。

「まるで死体蹴りだよなあ」

「ま、だだァッ！！」

　足掻くワタルのその片腕を――ターミナルが容赦なくへし折った。

　ごぎんッ！　と。

　その音に、プリムムがぎゅっと目を瞑った。

「がァ！？」

「ほら、お得意の上から目線はどうした？　もうギブアップなのか？　悪いがこの程度で終わると思うなよ。このわたしを見下し、バカにしたことを後悔させてやるッ」

　アーマーズである彼女たちは頑丈な相手としか戦ったことがない。

　そのため、ただの人間を壊そうとすれば、やり過ぎてしまうのだ。

　加減をしても、充分に脅威となる。

　加減されているとしてもやり過ぎなくらいに、ワタルは壊されていた。

　だが、満身創痍でいつ気絶してもおかしくない傷だらけでも、意識はある。

　意識があるなら、立ち上がれる。

「…………私のため、なの……？」

　両腕をへし折られ、立つのもやっとだ。

　それでも、ワタルの目はまだ死んでいなかった。

「…………、へえ、オマエ、化物みたいだな――」

　だらん、と垂れている両腕。

　いつ心が折れてもおかしくないほどの劣勢だ。

　それでも、ワタルはターミナルを睨みつける。

　奇妙な光景だった。

　……こんな人間は、ターミナルからしても、プリムムからしても、初めてだろう。

　アーマーズが人間を見て化物だ、と怯えるなんて……入れ替わったようでもある。

「そこまでボロボロになってもまだプリムムのため、か……怖い、怖い……。逆に、善意だけで立っているとは思えないな。なんだ……なにが目的だ？　プリムムをそうまでして庇って、オマエになんの利がある」

「それ、はよお……男を知らないから出る言葉だな……」

　弱々しいワタルの声。

　しかし、その声は鮮明に聞こえる。

「男ってのはさ……そういう生き物なんだよ――」

「わからないな……どういう生き物なんだ？」

　ワタルが、プリムムを見た。

　自覚なく不安な顔をしていたプリムムへ、ワタルが笑いかける。

　プリムムは……、胸の前でぎゅっと手を握っていた。

「男ってのは、気になる女子のことを、命を懸けて守るもんなんだよ」

　だから、代表して、言ってやる。

「――覚えておけ、これがオトコだ」