竜騎伝

？？？「おかえりなさい、お兄様」

奥から、純白の毛並みでスラリとした、瞳が翡翠色のやや小柄なオオカミが現れた。

リュウノスケ「ただいま帰ったよ、リュウコ」

リュウコと呼ばれたオオカミは、リュウノスケに近付くと、翡翠色の目を細めリュウノスケの首元に軽く頭をすり寄せた。

リュウノスケの瞳は、名の忘れられた小さな花のごとく柔らかな水色をたたえ、リュウコを優しく見つめる。

リュウコはリュウノスケに今日の狩りはどうだったかとたずね、2人は話しはじめるのであった。

リュウノスケ

「…、ううむ、うさぎ一匹とは不甲斐ない…。」

リュウコ

「初めての狩りで獲物を持ち帰るのは立派じゃないの、お父様や師匠は同じ獲物を追いかけて、おでこを腫らして、結局何も取れなかったそうよ」

リュウコは、クスクスと小さく笑った。

その様子を、リュウコより一回り大きいくスラリと細身で、白毛と黄金に縁どられた青緑の瞳を持つオオカミが、洞の入り口の陰からそっと見守っていた。

目を細め、口角をわずかに上げて軽く空を見上げた後、足音もなくどこかへふわりと駆けていった。

赤みを帯びた黄金色の西日が、その背を照らしていた。

日が沈みはじめたころオオカミ達は火を起こし、解体された獲物を切って焼きはじめた。

その夜、リュウノスケの初獲物を含め、その日の狩りの成果を存分に堪能していた。

昼間、オオカミ達が集まっていた洞の一番東端は崖であり、眼下には岩壁に生える木々と川のせせらぎが聞こえる。

川の周辺は背が高く、葉の密度が濃い木々が見渡す限り広がっている。

そこは、様々なもの達が暮らしていた。

今は、ひっそりと静かな雰囲気を醸し出していた。

その木々の隙間から闇夜より濃い黒い影がゆっくりと、オオカミ達の洞へ向かって流れてゆく。その陰に引っ張られるように、4つ足のケモノが姿を現した。

今夜は月がなく、星の瞬きのみの夜であった。黒い影から、赤銅色の双光が垣間見えたと思った刹那、すでにそこには何もなかった。

黒い影は木々や洞に続く道の脇を緩やかに昇っていく。

そこには、大小様々な木の枝を組み合わせて、4本の木々の間が正方形に区切られた箱庭があった。

かげは、そこを目標と定めたがごとく加速しはじめた。

突如、一筋の白銀が、影と箱庭の間に雷撃のごとく割って入った。

つづく