影の国のアリス

　マリモの泣き顔を、アリスは困ったように見つめていた。

　久しぶりに登校した高校でのことだ。

　マリモは教室に入ってきたアリスを見た途端、泣き崩れた。

「よかった。よかったよぉ。生きてた、アリス・・・」

「ごめんね、マリモちゃん」

「どこへ行ってたんだよぉ。心配させやがって」

　どこへ行っていたか。影の国だが、正直には話せない。普通の人にはわかってもらえない話だ。

「ごめん、記憶がないんだ」とアリスは言った。

　アリスはこの世界で半年も行方不明になっていた。いろんな人から事情を聞かれたが、すべて記憶がないで通した。一時的記憶障害。そういうことになった。

　不知火もアリスの帰還を喜んでくれた。

「もう会えないんじゃないかと思ってたぜ」

「うん。でもまた会えてよかった」

　アリスは微笑んだ。不知火も笑った。

「なんかアリス、変わったな」

「え、そう？」

「ああ、前はいつもおどおどしてる感じだったが、今はそうでもない」

「そっか」

　それはきっと影のおかげだ、とアリスは思った。影が前のままではいけないと教えてくれた。堂々と立っていられるのは、影の国を体験したためとしか思えない。あまりうつむいていては、また影に乗っ取られてしまうしね。

　日常が戻って来た。

　アリスはマリモと不知火と共に昼食を食べ、いろいろな話をした。ときどき無性に影の国の話をしたくなったが、それはぐっとこらえた。

「アリス、なんだか男らしくなった」とあるときマリモが言った。

「うん、おれもそう思う」

「そ、そうかな」

　アリスははにかんだ。

「いや、やっぱり可愛い。男らしいっていうのとはちがうかな。でもとにかく、女々しくはないよ」

「ありがとう」素直に礼を言った。

「あ、有栖川くんって呼ぼうか？」

　マリモが頬を紅くしていた。

「いいよ、アリスで。いまさら」

「そうだよね。アリスはアリスだよね」

「おまえが、女っぽくなったんじゃないか」と不知火が絡んだ。

「失礼な。オレは前から女っぽいっての」

「それならオレって言うな」

「いまさら変えられないよ。アリス、変えた方がいいかな？」

「いいんじゃない、今までどおりで」

「アリスがそう言うならそれでいいや。オレはオレで。ふふっ」

　マリモが嬉しそうに笑った。

　アリスは再び美術部に通うようになった。モデルやって、とまた頼まれた。

「ごめんなさい。やりたくないです」きっぱりと断った。

　誰もそれ以上は言わなかった。

　アリスは普通の美術部員として、絵に集中できるようになった。

　アリスはマリモとよく一緒に帰るようになった。前のように、マリモから無理強いされてではなく、ごく自然に。

「やっぱり変わったね、アリス」

「そうかな」

「不思議だな。あの半年間で、何があったんだろう？　本当に記憶ないの？」

「実は、影の国に行ってたんだ」

「なにそれ、変なの。それ、冗談なの？」

「うん、下手な冗談。記憶がないのは本当だよ」

　ふたりは街中の道を歩いていく。そこには、色彩がある。影が、アリスに従って動いていく。

「ボクが行方不明になっている間、捜してくれてたんだってね」

「うん、まぁね・・・」

「それを知ったとき、嬉しかったよ」

　マリモの顔が耳まで真っ赤になった。

　アリスはマリモを見て、次に自分の影を見た。きみもイバラに会いたいのかもしれないね。でも簡単には明け渡さないよ。

　影が少しがっかりしたように見えたが、たぶん気のせいだろう。