温かい光の中を、通り抜けていく感覚があった。

過去の悪夢を何度も見せつけてくる無限地獄。その底へ、一本の光が降り注ぐ。

誰かが私を救い出してくれるような。

そんな救いの手に引かれて、私はようやく、私に還ってきた。

懐かしい笑顔。

いつか置いてきた大切なもの。

新しい出会い。

散らばっていたものたちが、今ひとつ、私の中へ集約されていく。

少しずつ、意識が現実世界≪こっち≫へ戻ってくる。

それを告げるように、洞窟の天井から落ちた水滴が、私の頬を打った。

ぽつり。

ぽつり。

まるで、目覚ましのアラームみたいに、一定のリズムで落ちてくる。

きっと、いつもの私なら、ベッドの脇に置いた時計を一生懸命手探りしていただろう。

あと5分だけでいい。

寝かせてくれ、と。

それが許されるのは、何気なくバーを営んでいた日々だけだった。

けれど――

幸せな感覚は、そんなに長く続かなかった。

不定期にやってくるこの波≪ノイズ≫は、最悪だった。

頭の奥に響く痛み。胸の底から込み上げてくる吐き気。

まるで、朝まで飲み明かしたあとの二日酔いみたいだった。

だから、目を覚まして最初に見た光景に、私は一気に現実へ引き戻された。

湿った洞窟。

黄金の髑髏。

そして――

顔に深い十字傷を負った、ソウ≪コイツ≫。

黄金の髑髏は、結界の外で動きを止めていた。

まるで、こちらの答えを待つ審判のように、空洞の眼窩で私たちを見下ろしている。

「うぅっ……ここは……私は、なんで……」

どうやら、私は気を失っていたらしい。

ぼんやりとしていた視界が、少しずつ輪郭を取り戻していく。

その時、ようやく気づいた。

私は、ソウに抱えられていた。

ソウは左腕を正面に突き出している。そこから放たれた青白い光が、大きな結界のように展開し、黄金の髑髏から私たちを守っていた。

「気づいたか！？　ソフィア……目を覚まして何よりだ……」

私を気遣うように覗き込むその顔に、かつて兄が見せてくれたような柔らかさを感じた。

でも、私はどこか胸の奥に熱く広がるものを覚えて、その顔を直視できなかった。

だから、俯きながら礼を言った。

「金貨を拾って……あの化物の姿を見たところまでは覚えているんだが……気を失っていたみたいだ。助けてくれてありがとう……ソウ。悪いが、右手を貸してくれないか……？」

視界だけでなく、意識も徐々に覚醒していく。

その中で、私は自分の目を疑った。

最初は、気づかなかった。

赤い外套に隠れているのだと思った。

だから私は身体を起こしてもらい、お前と一緒に、この後の打開策を考えようとしていた。

けれど、洞窟に流れ込んだ風が赤い外套を靡かせ、その事実を私に突きつけた。

そこに。

伸ばした右手の先に。

あるはずのものが、なかった。

「なっ……ソウ！　お前っ、その……右腕がないじゃないか！　それより応急処置を――止血しないと！！」

失われた右腕は、結界の外に無残な姿で転がっていた。

思わず身体が反応した。

結界の外へ飛び出そうとする。

「出るな、ソフィア！　それに、俺の右腕は義手だ！！　君を助けた時にアイツに斬られたが、命に問題はない」

今でも思う――

あの時の私は、完全にパニックになっていた。

“元”とはいえ衛生兵だったのに、周囲を見て、冷静に対処することができなかったのだから。

でも、ソウの一言で、私はようやく我に返った。

「心配させて済まない……それに、君のせいじゃない。義腕一本で命が助かったなら、安いもんだろ？　それより問題なのは……」

一瞬だけ、笑えない冗談を交えたその言葉に、私は安堵した。

でも、ソウが続けた内容に、今度こそ言葉を失いかけた。

「ソフィア……君“だけ”逃げるんだ」

「……えっ、なんでだよ。逃げるなら、ソウ、お前も一緒だろ？　何言ってるんだよ……」

「それは……無理だ。コイツらは、一度試練を受けた挑戦者≪チャレンジャー≫を逃さない。そういう“制約”なんだ。不本意ながら、“一般人”の君を巻き込んでしまったのは……俺の不注意だ。すまない」

「……一般人？」

その言葉に、胸の奥で何かが小さく音を立てた。

勝手に決めつけるな。

私は、何も知らずに生きてきたわけじゃない。

瓦礫の下も、血の匂いも、誰かの命が消えていく瞬間も、知らないわけじゃない。

失いかけた言葉を飲み込み、私はソウに食ってかかった。

「……だったら尚更だろ！！　1人より2人の方が何とかなるだろ！！」

「何とかならないからだ……コイツらは、“人の作りし文明の機器”では倒せない。片腕を失った今の俺には、アイギスを展開するのが関の山だ」

ソウは、ほんの少しだけ視線を落とした。

その横顔を見た瞬間、嫌な予感がした。

「俺がここで時間を稼ぐ。君は、その間に逃げろ」

「……は？」

「俺は残る。君だけでも生きて戻れ」

耳の奥が、熱くなった。

こいつは今、本気で言っている。

私だけを逃がして、自分はここに残るつもりなのだ。

「それに……俺が失敗しても、次の防人≪ガーディアン≫が対処してくれる。“無関係”な君が責を負う必要はない……」

パチ――ン！！

静まり返った洞窟に、その音が響き渡った。

気づけば私は、ソウの頬を思いきり叩いていた。

カッとなって、つい手が出てしまう。

それが私の悪い癖だと、自分でも分かっている。

でも、こればっかりは、叩かないと気が済まなかった。

今になって分かった。

私がお前に惹かれた理由が。

優しくも見える行動の裏に、どこか影があると思っていた。

それは、お前が自分自身を蔑ろにしているからだ。

「……バカヤロー！　何カッコつけてんだよ！！　そんなことして、誰が喜ぶんだよ！！！　悲しむ人のことを、考えたこととかねーのかよ！！！！」

情緒不安定。

そう思われても仕方ないほどに、私はソウに掴みかかっていた。

でも――

次の一言を聞いて、後悔した。

「確かに……”あの日”から、俺は一人でずっと走ってきたからな……悲しむ人か……忘れていたよ。でも、俺にはもう、誰一人としていないんだ……悲しんでくれる人は……大切な人は、“あの日”……全員死んだからさ……」

俯いていたその顔を、私の瞳が捉えた。

そこには、年齢にまるで似合わない、どこか切なくて、今にも壊れてしまいそうな笑顔があった。

その顔を見て、沸騰していた感情が一気に冷めていくのを感じた。

人は、どんな経験を積めば、こんな顔ができるのだろう。

そう思ってしまうのと同時に――

分かってしまった。

お前も、私と同じなんだ。

“あの日”。

大切なものを、すべて奪われた側。

混沌とした世界で、道なき荒野に、たった1人で取り残された存在なんだと。

そう思った瞬間、感情を制御していたバーが反転した。

気づけば、私の瞳から涙が溢れていた。

眼帯の紐がほどけ、地に流れるように落ちる。

光を失ったはずの左瞳からも、涙が溢れ、流れていく。

「そんなの……あんまりじゃないか……そんなこと言うなよ……。私は……悲しいよ……。たとえ付き合いが短くても、そばから誰かがいなくなったら……悲しいんだよ……。ううっ……ソウ……お前だって、誰かに何かを託されてきたんじゃないのか……？」

♦︎♦︎♦︎♦︎

彼女の手が振り上げられた瞬間、俺には、それが来ると分かっていた。

止めようと思えば、俺に止められない速さではなかった。

それなのに――

それなのに……身体が動かなかった。

まるで足から枝が伸び、地面に根を張ってしまったみたいに。

頬に、鋭い痛みが一瞬走った。

腰のスナップも効いていない、ただのビンタ。

それなのに……

今まで傷つけられてきた、どの痛みよりも痛かった。

頬じゃない。

心が。

心の奥底にしまい込んだ、鍵のかかった部屋にまで響くような痛みだった。

どこか懐かしい、忘れてしまっていた痛みが、その部屋の鍵を開けてしまった。

君≪ソフィア≫は、泣きながら何かを言っている。

そう思った時だった。

何の前触れもなく、左目を覆っていた眼帯の紐が緩み、落ちていった。

そこには、彼女の整った顔には不似合いな傷があった。

まるで、天空神≪ゼウス≫が投げ下ろした稲妻のように、左目を裂く傷。

皮肉なものだ。

もしも、運命の女神≪ウルド≫がいるならきっと、彼女の気まぐれかもしれない。

それとも、ただの戯れか。

あまりにもその傷が、かつての“彼女”を思い出させた。

いつかの誰か。

このブレスレットをくれた張本人。

心の奥底にある、大事な部屋。

そのさらに奥へしまい込んだ箱の中には、彼女との思い出が閉まってある。

そして――あのビンタと、その一言。

『■■■は、託されたんじゃないの……？』

忘れたことはない。

そのつもりだった。

後ろを振り向かず、ただひたすら前へ。

けれど、人は前ばかり向いて走っていても駄目なのだと、今さら悟った。

時には、後ろも確認しなければならない。

そうしなければ、自分が走っていた道が、いつの間にか変わっていることにさえ気づけない。

だから俺は……いつの間にか、知らない頂に登っていたのだと思う。

みんなから託された想い。

それに報いなければ、俺が生き残った意味も、みんなの死も、無駄になってしまう。

きっと、そんな生き方をしていたせいで、俺はどこかで間違えてしまった。

そういうことだろう？　■■■。

俯いていた顔を上げ、ソフィアを見下ろす。

彼女はまだ俺の胸ぐらを掴んだまま、泣いていた。

やれやれ。

いくつになっても、女性の泣き顔は苦手だ。

そんな自分に、思わず苦笑してしまう。

だから俺は、決心した。

「ソフィア……俺と一緒に、生き残る覚悟はあるか？」