崩れ落ちた天井。

焦げた空気。

白い粉塵。

冷たいコンクリートに残った、かすかな熱。

それらを感じ取った瞬間――

あぁ……私はまた、此処に戻ってきたんだと思った。

悪夢の続きに。

崩壊した建物。

泣き叫ぶ声。

もう二度と動かない、誰かの手。

すべて、あの日に起きた出来事だった。

折り重なった、屍の山は這いずるように私の所へくる。

目を背けようとしても、コイツらは口を揃えて囁いてくる。

“羨ましい”

“どうして、お前だけが生きている”

“痛いよ”

“苦しいよ”

“こっちへ来れば、もう何も感じなくて済むのに”

気づけばこいつらは、私の足元に群がっていた。

渇望とも、飢えとも似た衝動で、私の身体を掴んで離さない。

「嫌だ……！　やめろ、離せ……私は……！」

私は、できる限り抵抗した。

終わりたくなんてない。

私は、みんなに生かしてもらった。

だから、みんなの分まで生きていかなきゃいけないんだ。

そうやって、ずっと自分に言い聞かせて生きてきた。

混沌を極める時代。

いつ終わりが来るかも分からない世界で、私はとにかく前だけを見て駆け抜けてきた。

嫌なことも、たくさんあった。

思い出したくないことも、数えきれないほどあった。

もう、こんな想いは私だけで十分だ。

だから私は軍へ志願した。

衛生兵として、戦場を駆け回った。

助けた命より、助けられなかった命の方が多かった。

それでも……

それでも、みんなが繋いでくれたこの命を、誰かの助けにしたかった。

そんなふうに思った瞬間、をわが耳元で囁いた。

“それは、ただの傲慢だろ”

“誰かを助ければ、自分が生き残った理由になると思ってる”

“本当は分かってるんだろ？”

“私なんかが残るべきじゃなかったって”

「違う！！！！」

喉が裂けそうなほど、私は叫んだ。

「そんなこと、一度も……！」

けれど、その言葉は心臓の奥を正確に掴んだ。

的を射た一言だった。

だからこそ、悪寒がした。

“だったら、どうして見ないふりをしている？”

“怖いんだろう？”

“自分自身の弱さが”

“あの日の真実が”

“瓦礫の下に置いてきた、小さなお前自身が”

「やめろ……！」

声が震える。

「やめてくれ……頼むから……！」

まるで世界を拒絶するように、私は両手で耳を塞ぎ、その場に座り込んだ。

でも――

本当は、怖かった。

だから、受け入れられなかった。

あの日、私は死んだも同じだった。

でも、それでも生きてしまった。

その事実を抱えきれなくて、私は全部をあの子に押しつけてきた。

瓦礫の下で震えていた、少女の私に。

“なら、目を開けろ”

“ちゃんと見てみろよ”

“お前が置き去りにしてきたものを”

“お前が殺した、最愛の兄のことを”

胸の奥深くに封じていた記憶が、音を立てて開いていく。

あの日の私には、耐えられなかった。

兄の死の真実。

♦︎♦︎♦︎♦︎♦︎

何かに挟まれて、身動きができない。

周りは暗くて、ほとんど何も見えなかった。

自分が生きているのか、もう終わってしまったのかさえ分からない。

ただ、左目の鋭い痛みだけが、まだ私が生きていることを告げるノイズのように響いていた。

パパ。

ママ。

お兄ちゃん。

どこ？

私はここだよ。

ここにいるよ。

寒い。

痛い。

怖い。

助けに来て！！

少女の私は、忍び寄る死神の気配に怯えながら、ただ待っていた。

死神の鎌が、小さな鼓動の方へ近づいてくる。

一歩。

また一歩。

重い鎌を引き摺る音。

そんな幻聴が、暗闇の中で鈍く響いていた。

そんな時だった。

頭を、優しく撫でる温もりがあった。

「……大丈夫か、ソフィア？」

聞き慣れた声だった。

「少し、気を失いかけてたみたいだ」

「お兄ちゃん……？」

私は、震える声で呼んだ。

「もしかして……私を、庇って……」

あの日。

出口は、もうすぐそこだった。

あと一歩。

本当に、あと一歩だった。

けれど私は足を挫いて、倒れた。

その瞬間、崩れ落ちる天井から私を守るように、お兄ちゃんが咄嗟に覆い被さってくれた。

私が身体を動かせなかったのも。

周りが暗くて見えなかったのも。

小柄な私を守るために、お兄ちゃんがその身体で覆い尽くしてくれていたからだった。

「ごめんね……」

涙が滲む。

「私が、あんなところで転ばなければ……」

これは、左目が痛いからじゃない。

この状況が怖いからでもない。

私は、この先の“結末”を知ってしまったからだ。

お兄ちゃんの温もりが、私の両手の中へ流れ少しずつ遠ざかっていくのが分かったからだ。

だから、泣いていた。

「大丈夫だよ、ソフィア」

お兄ちゃんは、いつものように笑おうとした。

「兄貴が妹を守るのは、当たり前だろ」

少し苦しそうに息を吐きながら、それでも私を怖がらせないように、声だけは優しかった。

「これくらい、どうってことないって……だから、待ってろ」

そう言って、お兄ちゃんは私の上から身体をずらした。

辛うじて開く右目が、少しずつ暗闇に慣れていく。

そこには、崩れた天井の破片と瓦礫が、歪なドームのように積み重なっていた。

私たち2人が、かろうじて身を寄せられるだけの、小さな空間。

私は隣に倒れ込んだお兄ちゃんへ、必死に手を伸ばした。

「お兄ちゃん……！　お兄ちゃん！！」

触れた身体には、まだ温もりがあった。

けれど、その温もりが少しずつ遠ざかっていくのが分かってしまった。

掴んだ手から、命の灯が静かに弱くなっていく。

「嫌だ……」

私は首を振った。

「嫌だ、嫌だ、嫌だよ……死んじゃ嫌だよ……約束したじゃん」

涙で、声が滲む。

「私が将来結婚するまで、側にいてくれるって……」

「ふっ……」

お兄ちゃんが、かすかに笑った。

「そんな約束もしたな……7歳くらいの時だろ？　……まだ覚えてたのかよ」

苦しそうに息を吐きながら、それでも少しだけ笑う。

「ソフィアは、変なところで……律儀だな」

そうやって軽口を叩くのは、私を怖がらせないためだったのだと、今なら分かる。

でも、当時の私は泣いて縋ることしかできなかった。

「大丈夫だよ、ソフィア」

お兄ちゃんは、ゆっくりと言った。

「お前はさ、泣き虫で甘えん坊で……変なところで頑固」

一度、浅く息を吸う。

「でも……芯は強い」

「それに、俺の妹だからな」

ほんの少しだけ、照れたように笑う。

「可愛いに決まってる……だから、さ……いつか……」

その声が、少しずつ細くなっていく。

「お前のこと、ちゃんと見てくれる……良いやつが、現れる……」

「その時は……怖がらないで、手を伸ばすんだ……」

お兄ちゃんは、掴んでいた手をゆっくり離した。

そして最後に、私へ小指を差し出してきた。

これは、マクレーン家の約束の証。

私達家族は、必ず約束を守る時にはいつもこれをしていた。

だから私は、お兄ちゃんの小指に、自分の小指を重ねた。

パパと同じ、力強い指だった。

でも、お兄ちゃんとのそれは、パパとは違った。

そこにあったのは――

ママ似の、柔らかい笑顔。

「兄貴との……約束……だからな……」

その瞬間が、訪れた。

重なり合っていた指が、力を失う。

まるで眠りに落ちるように、地面へ静かに沈んだ。

「お兄ちゃん――――！」

当時の私には、その言葉の意味も、目の前の事実も、受け入れられなかった。

それから私は、声が枯れるまで泣いた。

涙が尽きても、まだ泣こうとした。

どれほどの時間が経ったのかも分からなくなるまで、もう返事をしてくれない兄に縋りついていた。

自分の身体の限界が来るまで、ずっと……。

その後、私はあの隊長さんに助けてもらった。

大人になり当時の記憶に齟齬があるのは、PTSDによるものだと軍医者には言われた。

でも、違った。

私は、私を守るために。

ここに、彼女を切り捨ててきたのだ。

瓦礫の下で泣き続ける、少女の私を。

ごめんね。

辛いことを全部あなたに押しつけて。

あなたを見ないふりをして、ひたすら前ばかり見て生きてきた。

私は、小さくうずくまっている彼女を抱きしめた。

「大丈夫だよ……」

声は震えていた。

それでも、今度は逃げなかった。

「もう、あなたをここに置いていかない」

小さな私は、ゆっくりと顔を上げる。

「辛いことを、あなた一人に背負わせたりしない」

私は、その小さな背中を強く抱きしめた。

「一緒に帰ろう」

「大変なこともあったよ。笑えないことも、たくさんあった……でも、意外と何とかなった」

少しだけ、笑う。

「それに……お兄ちゃんが言ってたみたいに、変な男も現れた。口は悪いし、すぐ一人で抱え込むし、全然素直じゃない」

「けどね、たぶん……悪い男じゃない」

私の顔を見て安心したのか、少女の私は小さく頷いた。

そして、笑った。

その身体が、淡い光の粒へと変わっていく。

消えたのではない。

戻ってきたのだ。

ずっと瓦礫の下に残してきた、10歳の私が。

ようやく、私自身の中へ。

その時だった。

どこからか、声が聞こえた。

最初は遠く。

けれど、少しずつ近づいてくる。

夜の帳のように閉ざされた空間に、光が満ちていく。

それと同時に、私の内側でまだ形にならない想いが、脈を打つように大きくなっていった。

あぁ。

この声は。

気づけば、その声に安心している自分がいて、思わず笑ってしまった。

「吊り橋効果は、信用しないんだけどなぁ……」

「ソフィア――！」

光の向こうから、ソウが手を伸ばしていた。

その瞬間、今まで姿を隠していたソイツらが、一斉に声を上げる。

“ふざけるな”

“お前だけ助かるのか”

“私たちを置いていくのか”

“お前は、こっち側の人間だ”

“家族のいない現実に、何の意味がある”

腕を掴まれる。

足を取られる。

心の奥へ、冷たいものが入り込んでくる。

けれど、今度はもう目を逸らさなかった。

「ソウ！」

私は、光の向こうへ叫んだ。

「悪い、今ちょっとコイツらに掴まれて動けない！」

こんな時なのに、少しだけ笑いそうになった。

「引っ張ってくれないか！」

それから、私はコイツらを見た。

「私は、生きていいんだ……」

声は震えていた。

それでも、折れなかった。

「私の大切な人たちは、それを望んでくれている。それは、お前たちが見せた真実だ」

その一言で、私を掴む力が緩んだ。

ソウもそれを感じ取ったのだろう。

差し出された手に、いっそう強い力がこもる。

「行くぞ、ソフィア！」

“待って”

“置いていくな”

“忘れるな”

“死神は、いつだってお前の側で笑っている”

光の中で、ソウが少しだけ眉を寄せた。

「まったく……君の周りには、ずいぶん厄介な男たちが多いらしいな」

こんな時まで、皮肉を忘れない。

「アレは、かつて君が振ってきた連中の亡霊か？」

これだよ。

お前はこんな時まで、そんな冗談で私をからかってくる。

呆れて、少しだけ泣きたくなって、でも笑ってしまった。

まったく……。

お前の言う通り、私の周りには碌でもない男が多いらしいな。

ねぇ、お兄ちゃん。

だから、もう私は大丈夫だよ。

最後にまた、あの大好きな笑顔を見せてくれて、ありがとう。

……またね。

「さぁ、戻るぞ。ソフィア！」

「あぁ」

私は、ソウの手を強く握り返した。

「還ろう。私たちの世界へ」