今までの経験則から言えば、こういうものは、こちらが触れる、踏み込む、認証する――そういった行動を示さない限り、起動しない。

昔から、“アイツら”は人を試すのが好きだ。

それはすでに、“神話”そのものが証明している。

だから、ソフィアの行動にも目を配っていた。

決して、周囲の探索で気を抜いていたわけでも、怠っていたわけでもない。

それでも、遅かった。

金貨は、まるで自らの意思を持っているかのように、髑髏の胸元から剥がれ落ちた。

古びたそれは、黄金の光を鈍く反射しながら、ソフィアのもとへ落ちていく。

ソフィアもまた、それを拾うのが当然であるかのように手を伸ばした。

金貨は、吸い寄せられるように彼女の掌へ収まった。

“人が物を選んでいるんじゃない。物が、人を主として選んでいる――”

一瞬、そんな言葉が頭をよぎった。

いつかの、遠い記憶の中で聞いた言葉だった。

しまった。

そう思った瞬間、番人が口を開いた。

洞窟の奥底が震えた。

咆哮。

いや、音ではなかった。

それは耳から入ってきたものではなく、頭蓋の内側へ直接流し込まれる怨嗟だった。

ソフィアの身体が、糸を切られた人形のように崩れ落ちる。

同時に、千手観音のように広がった髑髏の腕が、ソフィアへ向かって振り下ろされようとしていた。

その瞬間、時間が引き延ばされたように遅くなった。

本来なら、“一般人”をこんな任務に同行させることはない。

もちろん、機密保持の観点もある。

だが、それ以上に――守るべき者は、俺にとって“お荷物”でしかない。

余計なものが増えるほど、任務失敗のリスクは高くなる。

俺には、命を捨ててでも叶えなければならないことがある。

群れは人を弱くする。

判断を鈍らせる。

それに、“人間強度”も下がる。

戦場では、いつだって“良いヤツ”から死んでいく。

だから俺は、ずっと一人でいた。

……だというのに。

彼女は、見ず知らずの俺に、仔犬みたいにまとわりついてきた。

感情表現が豊かで、すぐに顔に出る。

そのくせ、強がりで、後先を考えない無鉄砲。

さらに酒や煙草にルーズときた。

一言で言えば、だらしない女だ。

それなのに――

彼女の瞳の光は、ブレない。

その先を見ている。

芯を見ている。

そして、たまに見せる、あの寂しそうな顔。

ふっ、と小さく笑いそうになった。

我ながら、やっぱり女には甘いらしい。

だから……その姿が重なってしまう。

かつて、俺の前から消えていった者たちに。

守れなかった笑顔。

届かなかった手。

呼び返せなかった声。

瓦礫。

硝煙の匂い。

白い光。

誰かが泣いていた。

誰かが笑っていた。

誰かが……俺に言った。

――生きろ。

その言葉だけが、今でも俺の奥底に残っている。

だから――まだ間に合う。

俺はソフィアのもとへ走った。

もう、“あの時”のような後悔はしたくない。

ナノスーツが俺の意志に応えた。

胸に刻まれた動力部が赤橙に光り、全身へナノエナジーが流れ込む。

出力が跳ね上がる。

視界の端が流れ、踏み込んだ岩肌が砕けた。

「コード・オープン……っ、くそ……！」

右腕に、鋭い痛みが走った。

だが、止まるわけにはいかない。

俺はソフィアの身体を抱え、番人の腕が落ちる寸前でその場を離れた。

距離を取り、左手を突き出す。

「Αιγίς・τρεῖς――アイギス・トリア」

突き出した左の掌に、青白い光が集まった。

次の瞬間、掌の内側から盾の紋章が浮かび上がる。

一重。

二重。

三重。

光は内から外へ押し広がり、三層の結界となって俺とソフィアを包み込んだ。

振り下ろされた髑髏の腕が、最外層で軋む。

怨嗟の残響が、中層で濾されるように薄れていく。

そして内層が、空間そのものの侵入を拒んだ。

番人の腕は、俺たちに届かなかった。

黄金の髑髏は、しばらくこちらを見下ろしていた。

だが、これ以上近づけないと判断したのか、やがて元の場所へ戻っていく。

そして再び、玉座のような岩の上に鎮座した。

当面は大丈夫だ。

だが、問題はソフィアだった。

気を失っているだけではない。

それは、見てすぐに分かった。

辛うじて呼吸はしている。

だが、その息はあまりにも浅い。

虫の息だった。

まるで、魂だけがどこか別の場所へ引きずり込まれているようだった。

番人が放った咆哮は、精神干渉の類だ。

洞窟全体に響いたにもかかわらず、俺への影響はほとんどなかった。

赤い外套の内側で、古い祈りのような熱がかすかに脈打つ。

対象がソフィアに絞られているのか。

それとも、この外套が咆哮を受け流したのか。

いずれにせよ、彼女の意識はここにはない。

――やるしかない。

俺は左手を開いた。

星導の灯が、掌の上に現れる。

淡い光を放っていた立方体が、ゆっくりと輪郭を崩していく。

角がほどけた。

面がほどけた。

立方体だった光は、細い糸の束へと変わっていく。

その一本が、倒れたソフィアの手の中にある金貨へ伸びた。

もう一本は、俺の手首へ絡みつく。

「アリアドネ・リンク、接続」

俺の声に反応して、薄青い糸が震えた。

次の瞬間、その奥で――弦を爪弾くような音が鳴った。

澄んでいて、冷たくて、それでいて、どこか人の祈りに似た音。

「オルフェウス・コール、起動」

それは、かつて神話の時代に神々にさえ認められた音色。

冥界へ降りた英雄が、失われた者を呼び戻すために奏でた声。

これは、失われた者を帰るべき場所へ導くための、古い神話の残響だ。

俺はソフィアを見下ろした。

彼女の掌には、まだ金貨が握られている。

古びた金貨。

翼を広げた竜にも、海を渡る舟にも見える紋様。

それが、薄青い糸の光を受けて、かすかに震えていた。

「ソフィア」

届くかどうかは分からない。

それでも、俺は呼んだ。

「待っていろ」

糸の先が、深い闇へ沈んでいく。

その奥から、焼けた鉄と灰の匂いが漂ってきた。

誰かの泣き声が聞こえる。

子供の声だった。

俺は奥歯を噛みしめた。

「今、迎えに行く」

そして俺は、アリアドネの糸が導く先へ、オルフェウスの音色と共に沈んでいった。