あそこはまるで、彼岸と此岸の境目だった。

後にお前はそう語っていたけれど、アルコールの回りきった頭の私でさえ、その言葉を聞いた瞬間、酔いが覚めるような気がした。

あの時の体験を思い出すだけで、今でも身震いしてしまう。

神秘と死が隣り合わせになった場所。

そうとしか、言いようがなかった。

♦︎♦︎♦︎♦︎

黒い渦に足を踏み入れた瞬間、滝の音が消えた。

遠ざかったのではない。

まるで誰かが、世界から音だけを抜き取ったみたいに、すとん、と落ちた。

冷たい。

水ではない。

風でもない。

それでも何かが、皮膚の上を薄い膜のように滑っていく。

私は息を止めた。

けれど、自分が本当に息をしているのかどうかさえ分からなかった。

目を開けているはずなのに、何も見えない。

そう思った瞬間――

ソウの持つ星導の灯が、薄青く光った。

闇の中に、小さな灯火が浮かび上がる。

それはまるで何かに導かれるように、あるいは、その先にあるものへ呼応するように、強く脈を打ちながら存在を現した。

ここは洞窟だった。

けれど、私たちが知っている洞窟とは違っていた。

広い。

思っていたよりも、ずっと。

天井は高く、闇に沈んだ岩肌は4〜5mほど上で丸く閉じている。

左右の幅も、大人が10人並んで歩けそうなほどあった。

足裏が石を踏んだはずなのに、広さに見合う反響がない。

ソウの靴音も、自分の呼吸も、すぐ近くで乾いて砕けて、そこで終わる。

音が奥へ伸びていかない。

まるで、この場所そのものが、音を食べているみたいだった。

背後を振り返る。

そこに、滝はなかった。

轟音も、水煙も、朝の陽だまりもない。

ただ、黒い岩壁があるだけだった。

「……本当に、入ったんだ」

声に出してから、私は自分の声の小ささに気づいた。

「ソフィア、離れずについて来るんだ」

気づけば、ソウは少し前を歩いていた。

星導の灯がなければ、すぐに姿を見失いそうになるほどの濃い闇が、そこにはあった。

♦︎♦︎♦︎♦︎

しばらく、私たちは星導の灯の反応に合わせて進んでいった。

どれほど歩いたのかは分からない。

ただ、右腕につけた時計の電子音が正午を告げた瞬間、私の鼻先に鋭い痛みが走った。

「イテっ……つぅぅ……ソウ！　急に止まったせいで鼻先が……ぶつけた……」

文句を最後まで言い切る前に、私は目の前の光景に息を飲んだ。

角を曲がった先。

そこには、今までの洞窟には存在しなかった黄金の岩肌が走っていた。

黒い岩の裂け目を、細い金色の筋が這っている。

鉱脈、というよりも血管に近かった。

あるいは、何か巨大な機械の回路。

それは光を反射しているのではない。

内側から淡く発光しているように見えた。

思わずその岩肌に触れようとした瞬間、ソウが私の肩を掴んだ。

「ソフィア。分かっていると思うが、むやみに触れるなよ」

「わっ……分かってるよ。ただ……これって、金……だよな？」

「解析してみないと分からないが、おそらく金だ。ただ、この状況……普通に考えれば有り得ない。それに…”アイツら”の考えることだ。どんな仕掛けが施されているか分からない。君も気をつけたまえ」

ソウの顔が、一段と険しくなって見えた。

元軍人だから、私にも分かる。

お前がどれほどの戦場で、どれほどの死地を乗り越えてきたのか。

触れれば壊れてしまいそうな繊細さ。

時折見せる、あの柔らかい笑顔。

それなのに、自分自身にはひどく無頓着なところ。

お前はまるで、諸刃の剣だ。

扱い方を誤れば、自分自身を傷つけてしまうような。

そんな危うさを感じさせる後ろ姿だった。

だからこそ、私はお前を放っておけない。

私たちのような、死と隣り合わせの時代を生きた人間なら、誰しもが失ったものを抱えている。

今日を生きるだけで精一杯で、他人に構っている余裕なんてない。

それでも、私は知りたいと思った。

きっと、今にして思えば――

父さんの御伽話よりも、お前が背負っているものを知りたくて、私はその背についてきたのだと思う。

♦︎♦︎♦︎♦︎

黄金の輝きは、奥へ進むほど増していった。

すでにここは、さっきまでのどんよりした空気を纏った洞窟とは、別世界へ変わりつつあった。

けれど、その美しさと同じくらい、不気味さも濃くなっていく。

昔から、黄金には人を惹きつける魅力がある。

人を狂わせる美酒のような。

口に含んだ瞬間、脳を溶かす甘美な毒のような。

この黄金からは、そういうものを感じた。

美しい。

けれど、温かくはない。

財宝ではなく、墓所の装飾に近い。

そう思った瞬間だった。

「待て、ソフィア！」

ソウの右手が、私を制止した。

最初の違和感に気づいたのは、ソウだった。

星導の灯が、強い赤い光を発し始めていた。

今までとは違う。

強く、速く、まるで何かを恐れているかのような鼓動だった。

次の瞬間、私たちは目を疑うようなものを見た。

それは、最初は祭壇の一部に見えた。

金色の骨で組み上げられた、異様に大きな偶像。

頭部は王冠を戴いた髑髏で、背からは観音像めいた複数の腕が、蜘蛛の脚のように広がっている。

腕のあいだを、太い鎖が幾重にも渡されていた。

胸元には、さらに幾つもの髑髏が埋め込まれている。

黄金に輝いているはずなのに、そこには一片のぬくもりもなかった。

神聖さに似た形をしているのに、祈りたいとは思えない。

むしろ逆だった。

これは祈りを受け取るものではなく、祈った者を呑み込むものだと、身体の奥が先に理解した。

「ソウ……なっ……なんなんだ、これは……？　これが、お前の探していたものなのか！？」

じり、と大地を擦る音がした。

私の右足が、無意識に後ろへ下がった音だった。

「残念だが、違う。今回も外れのようだ」

ソウの声は低かった。

「それに……こいつは守護者、あるいは番人といったところだ。星の防衛装置と言って――」

そこから先も、ソウは何かを説明してくれていた。

けれど、私の頭には、これっぽっちも内容が入ってこなかった。

事実は小説より奇なり。

そう口にしたら、ソウにまた何か言われそうだったから黙っていたが、正直、理解が追いつかなかった。

「まっ……待ってくれ。一服していいか？　少し整理させてくれ」

私は両手を出して、いったん待てと示した。

左胸ポケットにしまっていたジッポライターとマルボロを取り出す。

指で勢いよくジッポを弾き、咥えたマルボロの先へ火を寄せる。

肺いっぱいに煙を満たしてから、私はそれを一気に頭上へ吐き出した。

ダメだとは思っている……

それでも、やめられない。

これをやるたびに、頭の中の震えが少しだけ鎮まっていく。

輪の形をした紫煙が薄く広がり、黄金の壁の一部へと溶け込んでいった。

その瞬間。

壁の奥で、何かが微かに脈を打った気がした。

「……確かに、俺も初めて見た時には言葉を失った」

それを見計らったように、ソウが口を開いた。

「まっ……前にも、こんなものに対峙したのか！？　さっきも言っていたが、なんなんだよ……」

「今回で8回目だ。ただ、こんなデカい奴は初めてだ。まあ……どこの世界にも、宝物の前には番人がいるということだ」

周囲の黄金も、目の前の異形も、理解するにはあまりにも現実離れしすぎていた。

それと同時に、ふと思ってしまった。

もしかしたら、父さんが語ってくれた御伽話の中には、こんな奴らもいたのだろうか――と。

その時だった。

カラッ、と。

金属特有の、高く鈍い音がした。

それは私の足元へ転がってきた。

見ると、古い金貨のようなものだった。

どこから落ちたのか、一瞬分からなかった。

けれど、視線を上げて気づく。

それは、あの黄金の髑髏の胸元に埋め込まれていた髑髏群の隙間から、剥がれ落ちたものだった。

番人の一部。

あるいは、この墓所に長いあいだ閉じ込められていた、何かの欠片。

そんなふうに見えた。

表面には、翼を広げた竜にも、舟にも見える紋様が刻まれている。

古びているはずなのに、その紋様だけは不思議と鮮明だった。

触れてはいけない。

そう思った。

ソウにも、むやみに触れるなと言われたばかりだった。

それなのに。

私は、それから目を逸らせなかった。

金貨が、私を呼んでいる。

そんな馬鹿げた感覚が、確かにあった。

不用意だった。

本当に、不用意だったと思う。

けれど、その紋様を見た瞬間、私は反射的にそれを拾ってしまった。

冷たい。

けれど、ただの金属の冷たさではなかった。

手のひらに触れた瞬間、胸の奥のどこかを、小さく叩かれたような気がした。

「ソフィア――――ッ！！」

ソウの声に反応して振り返った、その瞬間だった。

黄金の髑髏が、大きく口を開けた。

「κατάρα, ἀνάθεμα――――！！」

音が、来た。

いや、音ではなかった。

耳で聞くものではない。

頭蓋の内側へ、直接流し込まれる圧力だった

空気が震えた。

骨の奥を、汚されたような感覚がした。

耳を塞ごうとしても意味がない。

それは、耳ではなく、記憶に食い込んでくる。

この世すべての負。

未練。

怨嗟。

絶望。

そういうものを、凝縮して浴びせられた気分だった。

正直、今でも思い出すだけで、吐きそうになる……

あの時はソウに起こされるまで、その間の記憶はほとんどなかった。

それでも、感覚だけは覚えている。

黄金の光が、白い粉塵へ、

洞窟の冷気が、焼けた鉄と灰の匂いに変わる。

滝のないはずの場所で、何かが崩れ落ちる轟音がした。

左眼が、焼けるように痛んだ。

――また、ここだ。

そう思った瞬間、私はもうソフィア・マクレーガンではなく10歳の身体で、瓦礫の下にいた。

そこには……

「……お兄ちゃん？」

かつて私が忘れていた真実があった。