滝は、まるで山そのものが白い息を吐いているみたいだった。

黒々とした岩肌を砕きながら落ちてくる水は、ひとつの流れというより、幅広い幕となって渓谷の奥を覆っている。

砕けた飛沫は朝の光を受けて細かな銀の粒に変わり、滝壺の上で霧のように漂っていた。

近づくたび、空気がひやりと薄くなる。

濡れた苔の匂い。

石に染みついた水の匂い。

肌に触れる冷気。

耳を圧するほど大きな水音が響いているのに、その奥には妙な静けさがあった。

騒々しさではなく、胸の奥まで洗い流されるような、神聖な静寂。

私は思わず足を止めた。

――父さんなら、きっとこういう場所を指して言ったのだろう。

“古い竜が眠り、妖精が道を隠し、選ばれた者だけがその奥へ進める”のだと。

子どもの頃、暖炉の火を見つめながら聞いた御伽話。

笑って聞き流したはずのそれが、今は目の前の景色と不気味なほどぴたりと重なる。

見たことのないはずの風景なのに、なぜか知っている気がした。

懐かしい、とさえ思った。

「どうした、ソフィア？」

ソウの声で、私は沈みかけていた過去から引き戻された。

「いいや、大丈夫だよ。少し昔のことを思い出しただけさ」

そう答えた瞬間、滝の白い幕の奥で、黒い岩肌がかすかに光った。

最初は、水飛沫が反射しただけだと思った。

落ちてくる水が陽を拾い、濡れた岩に一瞬だけ銀の線を走らせたのだと。

けれど、ソウは違った。

彼は何かに気づいたように目を細め、滝の前で足を止めた。

さっきまで冗談を交わしていた横顔から、余分な表情がすっと消えていく。

まるで、目の前の景色から、人間の感傷だけを切り離したみたいだった。

「……見つけた」

低く、そう呟く。

私は彼の視線を追った。

そこにあるのは、ただの岩壁にしか見えなかった。

黒く濡れた石。

苔の張りついた亀裂。

絶え間なく落ちる水の奥に沈んだ、古い山の肌。

けれど、ソウが少しだけ立つ位置を変えた瞬間、景色がずれた。

水飛沫の向こう、黒い岩の一角に、うっすらと線が浮かび上がる。

それは鉱脈ではなかった。

錆でも、ひび割れでも、苔の根でもない。

あまりにも細く、あまりにも整っていて、自然が偶然描いたものとは思えなかった。

幾何学模様。

いや、文字にも見える。

けれど、人間の文字ではない。

円と直線が複雑に絡み合い、滝の水を浴びながら、まるで岩の内側で静かに呼吸しているように淡く脈打っていた。

ソウが左手を開く。

その掌の上に、淡い光を宿した小さなキューブが現れた。

星導の灯――彼がそう呼んでいたもの。

立方体の内部で、青白い光がゆっくりと回転する。

その光は滝の音に合わせるように一度、二度、微かに震えた。

やがて、岩壁に浮かぶ線と同じ調子で淡く脈を打ち始める。

私の喉が、知らず鳴った。

これは違う。

ただの洞窟ではない。

水に削られた傷でもない。

あれは、誰かがここに残した意思だった。

その事実を理解した瞬間、父の声がまた、胸の奥で蘇る。

そんなもの、あるはずがないと思っていた。

けれど今、目の前の黒い岩は、確かに呼吸している。

ソウの掌のキューブは、それに応えるように光っている。

御伽話が、現実の形を持ち始めていた。

気づけばソウは岩壁へ右手を向け、空中に光る文字を刻んでいた。

「ᚠ・ᚢ・ᚦ」

その口から、フェフ、ウルズ、スリサズ――そんな響きの音が零れる。

意味は分からない。

けれどそれは、祈りというより、閉ざされた何かへ差し込まれる鍵のように聞こえた。

ソウが三つの音を刻み終えた瞬間。

黒い岩肌が水面のように揺らぎ、中心から闇が滲み出した。

それは光を吸い込む渦となって、内側へ開いていく。

滝の轟音が遠ざかり、その向こうに、ただの洞窟ではない“別の場所”の気配が口を開けていた。

私は滝の冷気とは違う震えを、背筋に感じた。

危険だ。

理屈より先に、身体がそう告げていた。

それなのに、目を逸らせなかった。

震えそうになる自分を鼓舞するように、両頬を軽く叩く。

静まりきった滝裏に乾いた音が響いたが、その音さえも黒い渦へ飲み込まれていった。

「行くぞ、ソフィア。覚悟はいいか？」

その言葉に、私は小さく頷いた。

そしてソウに続き、黒い渦の中へ足を踏み入れた。