朝、目を覚ますと、胸の奥に引っかかっていた何かが、少しだけほどけていた。

不思議なくらい、穏やかな気持ちだった。

久しぶりの、人のぬくもり。

まだ私の中には、ソウの体温と、あの力強い心臓の鼓動が残っている。

隣にはもう彼の姿はなかった。

けれど昨夜のことを思い出した途端、今度は私の心臓が早鐘みたいに鳴り出しそうになる。

それを誤魔化すように、胸元まで引き上げていた毛布をぎゅっと掴んだ、その時だった。

「よく眠れたか、お姫様？」

不意に降ってきた声に、身体が跳ねそうになる。

けれど、さっきまでの気持ちを悟られたくなくて、私は努めて何でもない顔を作った。

「……おはよう。昨日はありがと。ソウって、朝が早いんだな」

「いや、そんなことはないさ。ただ、隣で寝ていた“誰かさん”の寝相が悪くて、何度起こされたことか。君の隣で寝ていた男たちは、さぞ苦労しただろうな」

「わ、悪かったな！　寝相が悪くて！　……っていうか、そんな男たち知るか！　ったく、人を何だと思ってるんだ！」

溜め息混じりに皮肉を言うソウへ、私はむきになって言い返し、その厚い胸板を軽く殴った。

するとソウは、少し困ったように肩をすくめる。

「悪い。冗談だ」

その顔が、なんだか妙に愛くるしく見えてしまって、余計に困る。

――吊り橋効果。

そんな言葉が、ふいに頭をよぎった。

咥えていた煙草の煙を空へ吐き出し、澄み切った青が白く滲んでいくのを眺める。

それを打ち消すように、私は吸い殻を携帯灰皿へ強く押しつけた。

まるで、今の自分の気持ちごと押し潰すみたいに。

「ソフィア。やっぱり君の話どおりだった。あの滝の下から、強い反応がある」

あの滝の下――。

私が話した、昔の思い出。

家族でキャンプに来た時、パパが語ってくれた御伽話。

『この滝の奥には異界への門がある。だから決して、一人で遊びに行くなよ。いいな、ソフィア』

胸の奥で、懐かしい声が静かに蘇る。

「大丈夫か、ソフィア？」

「ああ、もちろん。それより……まさか、あの御伽話が本当だったなんてな」

懐かしさに浸っていた私を、ソウが気遣わしげに見ていた。

でも私は平気だった。

むしろ知りたい。あの時パパが楽しそうに話してくれた、その物語の先を。

荷物をリュックにまとめ、煙草に火をつける。

するとソウが少し難しい顔をして言った。

「ソフィア、君はこの調査に無関係だ。無理について来る必要はない。ここまで付き合ってくれただけでも、十分助かっている」

「気遣いはありがたい。でも私は、自分の意思でここにいるんだ。それに――乗りかかった船、ってやつさ。旅は道連れ、世はなんとやら、だろ？」

「ずいぶん怪しい使い方だな」

「意味が通じれば問題ない」

ソウは呆れたように小さく笑った。

それで十分だった。私は勝手についていく。

Glock 43Xに弾を込め、腰のベルトに差す。

Savage Lady Hunterのスリングを肩に通し、ストックを右肩へ固定する。

コッキングレバーの感触は悪くない。スコープ越しに覗いた野鳥は、羽先までくっきり見えた。

そんな私を見ながら、ソウは半ば感心したように言った。

「さすが元軍人だな。無駄がなくて綺麗な所作だ。もっとも……それが活躍する場面はないと思うがね」

「どうだか。まあ、ただの手慰みさ。それにソウ、お前は女の必需品って何だと思う？」

「……急だな」

「銃とコンドームさ。どっちも持っていれば安全だからな。どうした？　案外、お前は“女”を知らないのか？　こんな世の中だろ？」

少しは言い返せた気がして、私は得意げに笑った。

ソウは一拍置いてから、なんとも言えない顔になる。

「こんな時まで君という女性は……」

「ははっ、バーの女店主を舐めるなよ。酔っ払い相手ってのは、こういうことさ」

煙草を咥えたまま顎を上げると、ソウは鼻で笑った。

「君のバーは、さぞ賑やかで楽しいんだろうな。これが終わったら、一度邪魔させてもらうよ。自慢のメニューは？」

「美人店主特製のフィッシュ＆チップスさ。ママ直伝の味でね。あれを食べたら、もう他じゃ食えないよ」

「それは楽しみだ。ところで、その美人店主はどこにいるんだ？　確か君の店、ソフィア一人だったよな？」

「……は？」

私は思わず、咥えていた煙草を地面に落とした。

次の瞬間には、ソウの首へ腕を回していた。

「いるだろうが、こ・こ・に！　お前の目は節穴か！？　近くでしっかり拝め！」

「い、痛い！　悪かった、冗談だ！　それに……当たってる！　本当に先が思いやられるな……！」

「知るか！」

二人そろって、大きく笑った。

出会ってまだ間もないはずなのに。

胸の奥へ、春先の風みたいなものが吹き込んでくる。

あたたかくて、懐かしい風だった。

まったく、ソウ。

お前は本当に不思議な男だ。

一見、ぶっきらぼうで愛想が悪くて、皮肉屋で、理屈っぽい。

そのくせ、ふとした拍子に少年みたいに人懐っこく笑う。

冗談とも本気ともつかない顔で、くだらないことを口にする。

でも、その奥に。

触れたら壊れてしまいそうな、ガラス細工みたいな繊細さがある。

あの夜。

焚き火のそばで、お前が年季の入ったブレスレットを見つめていた時。

あの瞳に、何が映っていたのか……

その時の私には、まだ分からなかった。

お前が背負っているものの重さを。

一人の人間には、あまりにも重すぎるその宿命を。

まるで――

世界の火を託された、プロメテウスのように。