目を開くと、そこには懐かしい光景が広がっており、見上げた先には星の回廊があった。

無数に散りばめられた星々を指差しながら、私は尋ねる。

「パパ！　あれがデネブで、こっちがベガ、ええっと……こっちがアルタイル？」

私は分厚い本を片手に、群青の空いっぱいに広がる星々を見上げていた。

「ああ、そうだとも。さすが俺の娘だ。イーサンもこっちへおいで」

パパの分厚い手が、これでもかというほど私の頭を揉みくちゃにする。

でも、私はそれが嫌いじゃなかった。

その手には、温もりと優しさが詰まっていたから。

「なんだい、父さん♪」

プラチナブロンドの、少し癖のある髪。

少年と呼ぶにはもう大きく、青年と呼ぶにはまだ幼さの残る、そんな柔らかな表情をしたお兄ちゃんが、私たちのところへやって来た。

「いいかい、イーサン。それにソフィア。あの星を覚えておくんだ」

それからパパは楽しそうに、星の話や、お祖父ちゃんから聞いたウェールズの古い御伽話を聞かせてくれた。

「ルーサー♪もう子どもたちもお腹が空いてるでしょうから、こっちへ来なさい♪♪」

ほろほろに煮込まれた肉の深い旨みが溶けたコテージパイと、白身魚がふっくらとやわらかくほどける、塩気のきいたフィッシュ＆チップスの香りが、私たちのもとへ流れてくる。

私の大好物。

ママの味。

私は一番乗りでテーブルへ駆け寄った。

それに続くように、お兄ちゃん、ママ、パパも席につく。

みんなで手を繋ぎ、目を閉じる。

「父よ、あなたの慈しみに感謝して、この食事をいただきます。アーメン」

その言葉が意識から切り離されるように、だんだん小さく遠ざかっていく。

気づけば私は、宙に向かって手を伸ばしていた。

今にも掴めそうな距離にある星の回廊。

それでも届かず、虚しさだけが私の手の中に残る。

あの塩気を含んだ香りも、まだ鼻腔に流れ込んでくる――

まるで、さっきまで食べていたみたいな温かい味を、私の舌が覚えていた。

その瞬間、言葉にできない空っぽな気持ちが、胸を少しずつ締めつけてくるのを感じた。

やっぱり、ここ数日の私は変だ。

連日いろいろと忙しかったし、嫌な思いもした……もちろん、良いこともあった。

たぶん、そういう時期のせいで身体の調子も少し不安定なんだと思う。

じゃなきゃ――

久しぶりに、あんな温かい夢なんて見ない。

私の大事な宝箱にしまっていた思い出を。

ぼんやりした頭で焚き火を見つめていると、反対側では穏やかな顔つきで眠っているソウがいた。

初めてお前に会った時から思っていた。

そのどこか懐かしい、少し癖のある白銀の髪。

だから私は、お前に対する警戒心が緩かったんだと思う。

大好きだったお兄ちゃんに似た、その顔を――

きっと……あの日から15年も経っていれば、お兄ちゃんもこんな感じになっていたのかな……。

気づけば私はソウのそばへ寄り、その痛々しい傷に――

触れようとした、その瞬間だった。

ソウの目が急に開いたかと思うと、一瞬で私は押し倒されていた。

右手から蒼白く光る刃が伸び、私の首元すれすれに突きつけられる。

後にも先にも、あんな鬼神がかった顔のお前を見たことはなかった。

荒い呼吸が、熱を帯びた鼻息となって私の頬をかすめる。

こんな状況じゃなければ、きっと心臓は沸騰するほど高鳴っていたんだろう。

でも今は、そんな気分に浸っている余裕なんてない。

我に返ったようにソウが現状を理解し、少し取り乱したように謝る。

「す、済まない、ソフィア……。戦場や、傭兵時代の癖だ……。まだ、その……身体が反射してしまうんだ」

「いや、いいんだ。不用意に近づいた私が悪かった。……済まないが、その右手と、私を押さえてる身体をどけてもらえるかい？」

身体をどかしたソウは、ばつの悪そうな顔で頭を掻いた。

その仕草まで、お兄ちゃんにそっくりだった。

ぱち、ぱち。

焚き火の静かに朽ちる音だけが、その場を支配していた。

響くその間が、今の私たちの心境をそのまま表しているようだった。

だから私は言った。

この空気を壊すために。

「その……なんだ。お前のナノなんたらって、温かいのか？　お前、それと赤い外套くらいしか纏ってないから、寒いんじゃないかと……思ってさ」

少し浮ついて、棒読みだった。

この時ほど、自分に女優の才能がないと思った日はない。

「ああ、もちろんだとも。最初は違和感があるが、慣れてしまえば存外悪くないぞ。……それがどうした？」

不思議そうな顔で応えるソウに、私は乾いた口をそっと湿らせ、唾を喉の奥へ押し込んでから言った。

「そんなに暖かいなら、私も側に寄っ……寄ってもいいか？　焚き火の前で寝ていても、今日は寒いんだよ……」

少し身構えていたソウは、数秒後には鳩が豆鉄砲を食らったような顔をし、それから呆れたように苦い顔でため息をつく。

「やれやれ、ソフィア。君という女性は……」

ソウが全部言い切る前に、私は人差し指でその口を塞いだ。

「女に恥をかかせるな……。女はその……気持ちが不安定になる時があるんだよ。ホルモンとか、いろいろと……あるだろ？　身体を冷やしちゃいけないとかさ」

ここまで言えば、この男も何かを察したらしい。

いや、本当はまだ“その日”じゃないんだけど、そういうことにしておくのが女の利点である。

でも――

今この胸の中にある、言いようのない不安だけは本物だ。

「ふぅ……分かった。それで、俺はどうすればいいんだ？」

思っていたより話が通じる。

というより、観念した様子だった。

だから私は心の中で少し笑ってしまった。

お前、意外と押しに弱い男なんだなって。

「何か言ったかい、ソフィア？」

「ま、まだ何も言ってないよ！！　そっ……それより、少しの間でいいからさ。側にいてほしいんだ」

危ない、危ない。

顔が少し綻んで、口元が緩んでいたらしい。

それからソウは、そっと左腕を開いて私を胸元へ引き寄せてくれた。

温かい……。

それに、逞しい胸の奥からは力強い鼓動がはっきりと伝わってくる。

どくん、どくん。

生きている人の温もりを、私は確かに感じていた。

「今日のはアレだからな、その……お前の国でいうアレだからなっ！　ほら、“遠い親戚より近くの他人”ってやつだからな。勘違いするなよ」

私は安心したせいか、照れのせいか、ことわざまで少しおかしくなっていたらしい。

それを見かねたのか、ソウはまた何かぶつぶつ言っていた。

それでも私は嬉しかったんだと思う。

誰かと触れ合うことが、こんなにも身体だけじゃなく、心まで温めてくれるのだと、思い出せたから。

だから私は安心してソウの胸に身を預け、自然とまた夢の世界へ落ちていった。

遠のく意識の中、重たくのしかかってきた右目の瞼が、その時、薄らとひとつの形を捉える。

そこには、あの人懐っこい笑顔のお兄ちゃんが重なって見えた。

「おやすみ。ソフィア」

「うん、おやすみ。大好きなお兄ちゃん」

今でも覚えている。

あの時、優しく頭を撫でてくれたことも。

――お前の、その優しい笑顔も。