鳥のさえずりと差し込む朝日が、私を懐かしい夢から覚ました。

夢の中にあったのは、いつか見た、どこか懐かしい家族団欒の朝食――。

きっとそれは、お前と一緒に過ごした夜のせいだ。

「いってててぇぇぇ〜……」

目を覚ました途端、いつもの二日酔いが容赦なく頭を締めつけてきた。

一瞬、どうして自分がこんな有様なのか思い出せずにいたけれど、そこにいるお前の姿を見て、昨日の出来事が一気に脳裏へ蘇る。

「ソフィア、やっと起きたみたいだが……君は少々、酒の飲み方を改めた方がいいぞ」

私の顔を見るなり、ソウは呆れたようにそう言った。

遡ること、12時間前。

ソウから預かった衣服の温もりが、冷え切った私の身体をじんわりと温めてくれていた。

そんな時、お前は少し言いにくそうに、私へ頼み事をしてきた。

「ソフィア……すまない。こんな状況で言うのも何だが……」

歯切れの悪い物言いに、私は不思議そうな顔をしたのだろう。

それを察したのか、お前は意を決したように言葉を続けた。

「実は、さっき話した通りに転送が失敗した。そのせいで、持ってきた物をすべて失ってしまったんだが……何か食べ物か、飲み物はあるか？」

なるほど。

アイツらを倒した直後に、そんなことを言うのは気が引けた――そういうことだったんだろう？

まったく……お前ってヤツは水臭いな。

私はきっと、そんなふうに笑みをこぼしていたのだと思う。

あの頃の私には、まだお前のそんな意外な一面も知らなかった。ただただ、そのギャップに驚かされていた。

「もちろんあるよ。助けてくれた礼だ。好きなだけ――とは言えないのが心苦しいけど、よかったら一緒に飯はどうだ？　ちょうど一杯やり始めたところだったんだ。ちなみにソウは、酒もタバコもイケる口か？」

そんな私の軽い調子に面食らったのか、お前の強張っていた表情がふっと綻んだのを覚えている。

「大好物だよ、ソフィア。ありがたく頂こう」

その後の私たちは、他愛もない話や、お互いの過去をぽつりぽつりと語り合った。

色々なことを話して、笑った。

もちろん、そのほとんどは私の話に、お前が合わせてくれていただけなんだと、後になって分かる。

それでも――やっぱり、誰かと食べる飯は美味い。

こんな世界になってしまうまでは、誰かと一緒に食べることなんて当たり前だと思っていた。

でも人は、失ってから初めて知る。

本当に大切なものは、目には見えないのだと。

♢♦︎♢♦︎♢♦︎

響く頭に手を当ててみても、昨夜の細かいやり取りまではさすがに思い出せない。

そんな私を見かねたのか、ソウは小さくため息をついて語り出した。

あの後、酔いに酔いまくった私の醜態。

そして、車の修理のこと。

うん……私の醜態については、また機会があれば酒の肴として語ろう。

とにかく、ソウは朝起きてすぐ、車の状態を見てくれていた。

けれど結果から言えば、修理は無理だったらしい。

ただでさえ古い車で、前からあちこち手を入れていたんだ。

そのうえ昨夜、岩に乗り上げた時の衝撃で、トランスミッションの制御プログラムまでイカれたらしい。

「参ったなぁ……。買い出しの荷が運べないと、バーの客に出す品がなくなる」

頭痛の種が増えて、私はズキズキと痛む頭を掻きむしった。

すると、ソウの口から意外な一言がこぼれた。

「ここで直すのは無理だ、ソフィア。だが、飯の礼だ。ウェールズに戻ったら、うちのメカニックをここへ派遣する。それなら問題ないだろう？」

「あ……ありがとう、助かるよ！あれか、その……お前の国で言う“一宿一飯の恩義”ってやつか？　いってててぇぇぇ〜……」

急に立ち上がって大声を出したせいで、自分の声が頭にがんがん響き渡る。

そんな私の姿に、ソウは少し呆れたように、けれど確かに笑ってみせた。

流暢に話す英語と、白髪――いや、白銀の髪のせいで、出会った当初はよく分からなかった。

けれど、飲み明かすうちに、ソウが日本人だということは自然と分かった。

ソウ曰く、あの日から今まで、海外を転々としているうちにこうなったという。

ただ――その左目側の縦傷と、鼻筋の横傷が交差する十字傷については、深く語ろうとはしなかった。

その顔の傷を見た瞬間、私は自分のこの傷とどこか重なるものを感じていた。

ソウに、共感してしまうところがあった。

ああ……。

お前にもきっと、この胸の奥にできた深い傷があるのだと。

「ありがたいけど、このまま車を放置するのもなぁ……。昨日の連中みたいな輩に、バラされでもしたらたまったもんじゃない」

「それなら大丈夫だ」

ソウはそう言って、右手を車へ向けて差し出した。

その瞬間、私はあの言葉を聞いた。

「コード・オープン、アクセス」

その瞬間、ソウの胸元にある紋章がオレンジに発光し、右手へ向かって光が走る。

その光は何か煌めく粒子のようなオーラとなって、車全体を包み込んだ。

ものの数秒もしないうちに、車はそばの岩肌と同化し、どこにあるのか分からなくなってしまった。

「ソウ……今のは、何がどうなってるんだ？」

「簡単なことだ。このアーマーを構成しているナノ粒子を散布して、車の周囲を覆っただけだ。あとは、その粒子が光の屈折を利用して、周囲の岩壁を投影している」

ソウは簡単に言ってくれるが、こっちはついていくので精一杯だった。

ただ、そんな私でも、お前の関わっている財団の“調査”が、ただ事ではないことくらいは分かる。

何故ならそれは、“地質調査”なんて生やさしいものじゃない。

神話の残骸を追う、御伽話巡りの旅だからだ。