“あの日”

世界は私から左目の光だけじゃなく、大切な家族まで奪っていった。

左目に鋭い痛みが走り、私は微かに意識を取り戻す。

息ができない……

身体もうまく動かない……

そして――僅かに開いた右目も、薄ぼけた光しか捉えられなかった。

ここは……どこ？

今日は私の誕生日で……確かに日本へ旅行に来て……

その瞬間、私の脳裏にあの時の光景が蘇る。

透明な窓の向こうで、少しずつ遠ざかっていくパパとママの姿。

「パパ……ママ……どこ……？」

吐息みたいにか細い声だけが、この狭く暗い空間にこだまする。

私……死ぬのかな……

この時ばかりは、弱い十歳の私も死を覚悟した。

「お兄ちゃん……怖いよ……助けて……」

あの時の私は、無意識に兄へ助けを求めた。

子供の頃から私を可愛がり、大切にしてくれたお兄ちゃん。

けれど、その声に応えてくれる兄は、もういなかった。

絶望と暗闇。

痛みと恐怖。

それらが、じわじわと私の身体と心を蝕んでいく――

そんな時だった。

遠くから、誰かの声がした。

「隊長！！ こちらの瓦礫の下から生体反応が出ています！ 誰かいます！！」

「本当か、サム！？」

誰かが近づいてくる。

少しずつ瓦礫をどかす音と、切迫した声が私の耳に届いた。

私は辛うじて動く右手を持ち上げ、出せる限りの声を振り絞る。

「助けて……！！」

その瞬間、瓦礫の隙間から眩しいほどの光が差し込み、私の右手を掴む大きな手と、

人影が見えた。

「生きていてくれてありがとう！ 必ず君を助ける！！

サム！ そっちの子はどうだ！？」

そっちの子……？

僅かな気力が途切れかける意識の中で、その言葉だけが引っかかった。

タンカーで運ばれていく途中、

辛うじて動く右目をサムと呼ばれた男性の方へ向ける。

そこには――

かつて兄と慕っていた人の亡骸があった。

「お兄ちゃんぁぁぁぁ――――――！！」

♦︎♦︎♦︎♦︎

そして今、

あの時と同じ絶望が、再び私を飲み込もうとしていた。

そんな瞬間だった。

私の上空で、その言葉を聞いた。

「コードオープン」

次の瞬間――

蒼い閃光みたいな稲妻が、元軍人の男を貫いた。

「ぐぎゃぁぁぁぁ――！！」

絶叫と共に、元軍人の男は私の上から崩れ落ちていく。

周りの男たちも状況を理解できず、声のした方へ一斉に顔を上げた。

そこには、赤い外套と黒いフードを深く纏った男が、

弓と矢のようなものを構えて立っていた。

「だ……誰だ、テメェ――！？」

「降りてこい！！」

「俺らの楽しみを邪魔してんじゃねぇよ！！」

男たちが吠えている間に、私は見逃さなかった。

力が緩んだ、その一瞬。

私は身体を捻り、男たちの拘束をすり抜けて地面を転がるように脱出した。

「あ！？ おい、女――」

その言葉を言い終える前に、１人の男が向こうの岩壁へ吹き飛ばされた。

情けない悲鳴が届くより早く、他の男たちも赤い外套の男に次々と薙ぎ倒されていく。

その音に気づいたのか、

私の車を漁っていたサングラスの男が叫んだ。

「何者だか知らねぇが――これでもくらいな！！」

男の手には40年製の広範囲マシンガン。

銃口が私たちへ向き、火を吹いた。

ヤバい――

あいつ、仲間ごと私たちを始末する気だ。

そう思った瞬間、

赤い外套の男は私の前へ立ち、右手を静かに差し出した。

「怪我をしたくなければ、俺の後ろから出るな」

そう言って、聞き取りにくい言葉をもう一つ呟く。

「Αιγίς《アイギス》」

その時、彼を取り巻く空気と大地が変わった気がした。

うねりのような地響きが、彼を中心に広がる。

次の瞬間、飛来した無数の弾丸は、彼の目の前でぴたりと止まった。

まるでそこに、目に見えない分厚い壁でもあるみたいに。

きっとサングラスの男も、何が起きているのか理解できていないんだろう。

焦った顔のまま、弾切れを起こしたマシンガンを構え続けていた。

その瞬間――

瞬きをする間もなく、赤い外套の男とサングラスの男の距離が縮まっていた。

サングラスの男が狼狽する間もなく、

男はそのみぞおちへ一発、深く拳を叩き込む。

サングラスの男は空気を吐き出すことすらできず、その場に崩れ落ちた。

強い――

たった10秒にも満たない間に、５人の男たちを制圧してしまった。

私もその状況に呆気に取られていた時、

彼の背後へ銃を突きつけている、さっきの馬乗り男の姿が見えた。

彼が気づくより早く、私はその男へ飛びかかった。

銃を突きつけた腕ごと蹴り上げる。

男が体勢を崩した隙に地面の銃を拾い、その太腿へ一発くれてやった。

情けない悲鳴だけが、この場に響き渡る。

「殺されなかっただけ、ありがたいと思え！！これでチャラにしてやる！

とっとと失せろ！！」

私の怒声に男は怯み、仲間を引きずるようにして闇の中へ消えていった。

あの時の私は、怒りと安心の狭間で揺れていたんだと思う。

男たちに襲われかけた恐怖。

自分の不甲斐なさ。

悔しくて――

涙こそ流れなかった。

いや、唇を噛んで堪えたんだ。

“あの日”から今まで、嫌なことは山ほどあった。

もう私は、一生分泣ききったと思っていたのに……

そんな私の様子を見かねたのか、

彼は静かにこちらへ歩み寄り、声をかけてきた。

「大丈夫……ではないな」

初めて聞いた彼の声は低かった。

けれど威嚇や威圧のための低さじゃない。

柔らかくはないのに、どこか不思議と安心する声だった。

私はすぐに振り返って応える。

こんな“私”を見られたくなかったから、

わざと少し声のトーンを上げて、笑顔まで作ってみせた。

大丈夫――

いつものバーで笑顔を振りまいている私を演じればいいのよ、ソフィア。

自分で自分に言い聞かせる。

「大丈夫！！ いやー、危ないところを助かったよ。あんた、凄く強いんだね♪♪」

そんなふうに、いつもの強がりを演じてみたけど――

きっとあの時のお前は、私の気持ちなんて全部わかっていたんだよな。

じゃなきゃ、

そんな目で私のことを見たりしないはずだ。

さっきまではフードの奥に隠れて見えなかった顔が、

今は月明かりにはっきり照らされている。

その優しい瞳には不釣り合いな、

顔に刻まれた深い傷。

きっとその傷は、お前の人生そのものなんだよな……？

ズキン――ズキン――

私の光を失った左目。

眼帯の奥に隠した、あの日の傷が疼く。

私が見るのをやめた過去。

それを思い出させるような傷が、彼の顔にはあった。

私は、そんなお前の顔と、その奥にある過去に興味を持ってしまった。

止まっていた私の時間に、何かが静かに火を入れた。

錆びついたエンジンに、ガソリンが注がれるみたいに。

なぁ――

あの頃のお前の瞳には、私はどう映っていた？