あれは、子供の頃の話だ。

パパは暖炉の前で、よく昔話を聞かせてくれた。

暖炉のぬくもりと、愛犬シュタイナーの体温に身を寄せながら、ウェールズの昔話を聞くのが、幼い私の日課だった。

「いいかい、ソフィア。よく覚えておくんだ。

このウェールズには、たくさんの物語が眠っているんだ」

あの時のパパは、少年みたいな眼差しで私に語ってくれた。

アーサー王物語。

ケルトの古い伝承。

古代ブリテンに眠る竜王の話。

そして――

霧の日に現れる、異界の門の話。

山から人攫いが現れて、悪い子供を連れて行くという話を、当時の幼い私は本気で怖がっていたのを覚えている。

「だからソフィアも、パパとママとの約束を守るんだぞ」

パパは笑顔で、大きな小指を私の前に差し出した。

私はその小指に、自分の小さな指を絡めた。

あの指切りを、今でも覚えている。

♦︎♦︎♦︎♦︎

今日はやけに、昔の自分を思い出す。

気づけばドリンクホルダーの空き缶には、吸い殻が山みたいに積み上がっていた。

今になってこんな話を思い出すのも、きっと――

さっき山脈を越える時に、人影みたいなものを見たせいだ。

確かに見えた。

サイドミラーの向こう、あの山の稜線に、誰かが立っていた。

それに、静かだけど、私には聞こえた気がした。

風と一緒に運ばれてくる、微かな声が。

けれど、それは次の瞬間、フロントガラスを激しく叩く雨音にかき消された。

土砂降りの雨が、一気に視界を曇らせる。

ただでさえ舗装されていない道が、激しい振動となって車内全体を揺らした。

次の瞬間――

ランドクルーザーの前輪が大きな岩でも踏んだのか、ハンドルを大きく持っていかれた。

強い衝撃が車内を走る。

「いってぇ……マジかよ……」

ハンドルに突っ伏していた顔を上げると、車体が斜めに傾いているのに気づく。

きっと左前輪が岩に乗り上げたうえに、エンジンまでイカれたか。

試しにアクセルを踏み込む。

けれど、空しく唸る音だけが、この広い荒野に響き渡るだけだった。

♦︎♦︎♦︎♦︎

あれから、どれくらい時間が経っただろう。

嵐こそ過ぎ去ったが、車はまるで動く気配がない。

「こんなことなら、モーテル代をケチらず、ジョンの言う通りに泊まればよかった」

思わず独り言が漏れた。

まぁ――

起きてしまったことを悔やんでも仕方ない、というのが私のモットーであり、この世界を生きる処世術でもある。

幸い、買い出しのおかげで食料も水もある。

明日の朝にでも無線を飛ばせば、何とかなるかもしれない。

いざとなれば、愛息子たち――《Glock 43X》と《Savage Lady Hunter》が助けてくれる。

そう思うと、少し肩の力が抜けた。

荷物を整理しているうちに、雲の切れ間から月明かりが差し込み、地面にわずかな光が戻ってくる。

窓を開けて見上げると、そこには雲ひとつない夜空が広がっていた。

満天の星と月明かりが、この場所のすべてを静かに支配している。

久しぶりに見る夜空に、きっとあの時の私は心を奪われていたんだと思う。

かつて家族と一緒に Bannau Brycheiniog でキャンプした時に見た、あの星空を思い出してしまったからだ。

空というキャンバスに、星屑を無数に撒き散らしたみたいな輝き。

あれは今でも、私の中に残っている。

「よし、決めた！！ 今日は野営だ。この空で一杯やろ！！」

そうと決まれば、行動は早い。

酒が絡むとやたら手際が良くなる自分に、つくづく酒好きだなと笑ってしまう。

でもきっと、あの時の私は少し浮かれていたんだと思う。

家族と見た思い出の空と、夢のせいで。

でなければ――

あんなミスはしなかった。

♦︎♦︎♦︎♦︎

右手のアナログ時計は、21時を指していた。

簡単な焚き火と寝床、それに食事の準備まで終わる。

バチバチ、と焚き火の弾ける音。

その向こうには、空の静寂。

右手に持ったビールを口へ運ぶ。

喉の奥へ流れ込んだアルコールが、我先にと身体の深部へ染み渡っていく。

声にならない喜びが、思わず口から漏れた。

こればっかりは、“大人”にならないと分からない悦びだと思う。

長時間運転の疲れが、少しずつ身体から抜けていくのが分かった。

「たまには……こんな夜も悪くないか……」

私は見渡す限り広い空の海へ向かって、ビールを持ち上げた。

1人きりの乾杯。

その夢見心地に落ちる前に、私を現実へ引き戻すものが現れた。

微かな物音。

私は身体を起こし、闇に向かって言った。

「誰かいるのか！！？」

物陰から、5人組の男たちが現れた。

「よっ、お姉さん。ひとりで何してんの？」

「俺らも混ぜてよ♪♪」

「こんな辺境で何してるんだい？」

５対１。

囲まれた。

まずい……

「ちょっと車がエンストして、野営してただけさ。あんたたちは？」

会話しながら時間を稼ぐ。

相手に気づかれないよう、左手を寝床の脇へ忍ばせて探る。

それが私の“ルーティン”だった。

……けれど、今日は違った。

愛息子たち――《Glock 43X》と《Savage Lady Hunter》を、ランドクルーザーに置き忘れていた。

たぶん、その時の私は顔に出ていたんだと思う。

一瞬、車へ視線を送ったのを見逃さなかった奴がいた。

「お姉さん、車に何かあるのかい？」

ニヤニヤ笑うサングラスの男。

きっと、こいつが５人組のリーダーだ。

「悪いが“ツレ”がいるんだ。もし食料や水が欲しいだけなら、少しなら分けてやれる。ウェールズでバーをやってるからさ」

ハッタリをかました。

こいつらが“物資だけ”目的の強盗なら、話は通じる

――はずだった。

「そりゃありがたい話だ♪♪ もちろん遠慮なく頂くよ。“俺は”な。こいつらは知らないが」

周りの男たちも、不穏な笑みを浮かべながらじりじりと近づいてくる。

最悪だ……

私の“女の勘”は、良くも悪くも当たる。

「まずは俺と一緒に遊ぼうぜぇ、お姉さん♪♪」

右手を掴んできた男の手首を捻り上げる。

体勢が崩れたところへ、膝蹴りを顔面に叩き込んだ。

「ひぎぁ！！」

男は地面に倒れ、そのまま動かなくなる。

「これでも元軍人だ！ 女だからって舐めてると、怪我じゃ済まないぞ！！」

一瞬、何人かの男はひるんだ。

けれど、そうじゃない奴もいた。

「いいじゃん♪ いいじゃん♪ 久しぶりに活きのいいラビットちゃんじゃん！」

こいつ"も"……元軍人だ。

足さばきも、拳の重みも違う。

慣れた拳の動きを、辛うじて避けるので精一杯だった。

しかし――

「ぐあっ……！」

しまった……左目の死角が仇になった。

さっき倒した男が私の左脚を掴み、体勢を崩したところへ、元軍人の右ストレートが顎に入る。

そのまま地面へ倒れ込んだ私を、男たちは一気に取り押さえた。

頭の中がクラクラする。

脳震盪か……

働かない頭で必死に状況を整理していると、元軍人の男が背後から馬乗りになってきた。

「捕まえたぜ、ラビットちゃん♪ これからが本当の異種格闘技戦だぜ。寝技のな！」

ゲスな笑い声達が頭に響いて痛い。

「離せよ！ こんなことして何になるんだよ！こんな時代だからこそ、助け合いが必要なんだろ！」

朦朧とする頭で、私はできる限り抵抗する。

けれど、だいの大人４人に押さえ込まれていては意味がない。

細やかな抵抗の証みたいに、土埃だけが空へ舞った。

「こんな時代だからだよ。本能のままに行動して何が悪い？

腹が減れば奪う。やりたくなったら犯す。それが動物の本能ってやつだろ？」

カチャ、カチャ――

笑い声の向こうで、ベルトを緩める音がした。

クソ……なんだよ、それ。

それが本当なら、この世界は“あの日”にもう終わってるだろうが。

それでも私たちは、毎日を助け合って生きてるんだろうが――

パパ、ママ……ごめん。

お兄ちゃん……助けて。

それは、祈りみたいだった。

“あの日”のか弱い少女が、誰かへ助けを求めるような。

眼帯をした左目の奥から、僅かに一筋の涙が地面を濡らす。

ビリビリビリーッ！！

静まり返った空間に、私の着ていたTシャツが豪快に裂ける音が響いた。

すべてを諦めかけた、その瞬間。

また、あの声が聞こえた。

それは、あの時みたいに風へ消えていくか細い声じゃなかった。

力強く。

はっきりと。

私の耳は、その声を捉えた。

「コードオープン」

それが、私とお前が出会った最初の夜。

星々の輝きを一身に受けた満月を背に、

その赤い外套が靡くのを、私は今でも覚えている。

残された右目で、しっかり焼き付けたから。