「お店を立て直す手伝いをさせてくれないかな？」

　廃棄予定だった食材を全て使い、青年に料理を提供した後、アメリアは青年に「お代はいらない」と伝えた。理由は青年が代金を用意するまで、店を存続できない可能性があるからだ。

　そして青年が提案したのが冒頭の言葉だ。青年は「こんなに良くしてもらったんだから、ほんの少しでも力になりたい」と言う。それが魔族の常識なのか、青年の性格なのかはわからないが、人間よりよほど律儀だとアメリアは思った。

　最初アメリアは、青年の提案を断った。魔族に長く関わることに、まだ多少の恐怖があったからだ。

　しかしどうしてもという青年の圧力に押され、承諾してしまった。押しに弱いのは、アメリアの良くないところである。

　アメリアはまず、青年にメニューを見てもらった。料理の絵が描かれたメニュー表は、「とっても見やすいし、おいしそうだね！」と青年には好評だった。

「若い男性向けが多いのかな？お肉がたっぷりで力が湧きそうだよね～」

　青年の言葉に、アメリアははっとする。確かにこの店のメニューは、冒険者向けに作られていた。

　今のこの町に多いのは、子供がいる家族だ。女性や子供が食べるには、重たいメニューが多い。

（客層と料理が合ってないのかも……）

　アメリアの心に希望が湧き起こる。まだ改善する余地はある。店を畳むのはまだ早いと思えた。

　とはいえ、料理の方向性を変えすぎてしまうと、数少ない常連客も失ってしまう。アメリアは父の味を守りつつ、家族が喜んでくれるメニューを考えることにした。

　青年もたくさんの案を出してくれた。「みんなで分け合える料理はどうかな」「これを入れるとお肌がきれいになるから、女性にいいかも」など、とにかく思いつくままに案を出し合った。

「子供が食べたくなるようなお菓子があるといいかも」

　アメリアがそう言うと、青年も大きくうなずく。

「食べたい！っていう気持ちは、子供の方が強そうだもんね～」

　そうは言っても、アメリアはお菓子という分野に明るくなかった。ありきたりなものしか浮かばず、頭を抱えてうんうんと唸る。

「この店の雰囲気を崩さないお菓子ってなんだろう……」

　おしゃれすぎると手が出しづらい。普通すぎると“この店”を選ぶ意味がない。

　そもそもこの店らしいとは何か。考えすぎて頭が爆発しそうだった。

　そのとき、青年がメニュー表を見てぽつりとつぶやいた。

「雪だるま……」

　青年が見ていたのは、メニュー表の一番上に書かれた店名のようだ。それがどうしたのだろうと、アメリアは首を傾げる。

　すると、青年が突然目を輝かせて立ち上がった。

「そうだ！雪だるまだよ！」

「……へ？」

　青年の言いたいことが分からず、アメリアはぽかんと口を開ける。青年も説明に困っているようで、あわあわと手を彷徨（さまよ）わせている。

「ええっと……。ねえ、牛乳ってあるかな？」

「加工前の？なくはないけど……」

　アメリアは青年を、厨房から直接入れる貯蔵庫に案内した。ここはその日使う食材を置くための蔵だ。厨房内より少し気温が低く、すぐに使いたいが傷みやすい食材を置くのに適している。

　牛乳は朝夕二回、父の友人だったトーマスが採れたてを運んできてくれる。余った牛乳はその日のうちにチーズにしてしまうが、今日はまだ閉店後の作業をしておらず、加工前の状態で置いてあった。

　青年は牛乳を器に入れ、さらにそこに蜂蜜を加える。均一になるまで根気よく混ぜようとしていたので、アメリアが少しだけ牛乳を温めて混ぜやすくした。

「ちょっと離れてて～」

　牛乳と蜂蜜が完全に混ざると、青年はアメリアにそう声を掛けた。アメリアは言われた通り、青年から一歩距離を取る。

　すると、ヘラを持つ青年の手が、水色の光を発した。そしてヘラに触れている牛乳が、少しずつ凍り始めたのだ。

　そういえば店に入って来たとき、青年は「氷の魔法が使える」と言っていた気がする。きっとこれがその魔法なのだろう。

　青年は牛乳を凍らせながら混ぜ続ける。そのうちに、牛乳は滑らかなクリーム状に姿を変えていった。

（すごい……）

　アメリアは魔法のことを、「魔導士が武器の代わりに使う恐ろしいもの」だと思っていた。生活に根ざした便利な魔法もあると聞くが、アメリアの中では、以前町を襲った魔族が使っていた力という印象が大きい。

　魔法で料理ができるなど、アメリアは想像もしていなかった。

「こんなもんかな～」

　青年はヘラを置き、手のひらを上に向ける。青年の手が再び光り、手元に半円状に窪んだ氷の器が二つ現れた。

　青年は窪みの中に、クリーム状になった牛乳を入れる。二つの器を合わせ、小ぶりの皿の上で器を開くと、球状になった牛乳クリームが皿の上に転がった。

「これを三つ重ねたら雪だるまになると思ったんだけど……。どうかなぁ？」

　青年が可愛らしく首を傾ける。魔法の力に圧倒されていたアメリアは、青年の問いかけではっと我に返った。

「うん、すごい……。すごいよ……！」

　驚きと感動で、アメリアは「すごい」としか言うことができなかった。青年はそんなアメリアを見て、はにかむような笑みを浮かべた。

　とりあえず食べてみようと、アメリアと青年は丸くなった牛乳クリームにスプーンを入れる。口に含むと、それは柔らかく口の中で溶けていった。

　優しい甘みが口に広がる。疲れていた心と体を、優しく解きほぐすようだった。

「おいしいね！触感もいいし、見た目も可愛い！」

　アメリアが興奮気味にそう言うと、青年は照れたように後頭部を掻いた。

　確かにこれは子供が食べたがりそうだし、女性も好きそうだ。『雪だるま』という店名からも想像できて、他の店とも被らないだろう。

　しかしメニューに取り入れるなら、解決しなければならない問題があった。この国では、氷が貴重なのだ。

　氷が採れる北の地域は、元々魔族の領土だった。魔王が討たれ、人間が土地を獲得したとはいえ、まだ氷はほとんど流通していない。

　とてもしがない町民のアメリアが手に入れられるものではない。しかしだからこそ、この菓子の希少性は売りになる。これを安定して商品化するには――。

　数秒考え、アメリアは覚悟を決めた。

「……ここでは氷が貴重なの。私の力で、これを商品化するのは難しい」

　アメリアがそう言うと、青年は「そっか……」とあからさまに落ち込んだ声で俯いた。長い耳も、感情に連動するかのように垂れ下がっている。

　アメリアは青年の様子に構わず、「だから」と言葉を続けた。

「お願いです！この店で働いてください！！」

　アメリアはそう言って、青年に右手を差し出した。

　正直、まだ魔族が怖い気持ちはある。けれど青年の力がなければ、この菓子を作ることができない。

　それでもアメリアは、できるだけ多くの人に、この菓子を食べてもらいたかった。

　差し出した右手が小さく震える。青年の反応を見るのが怖くて、アメリアは頭を下げて目を閉じた。

　少しして、アメリアの手が温かく包まれる。顔を上げると、青年がアメリアの手を握り返していた。

　青年は少し気恥ずかしそうに、柔らかく微笑んだ。

「役に立てるかわかんないけど……。僕でよかったら、よろこんで」

　そう言った青年の手も、少しだけ震えていた。

　アメリアは青年の手をしっかりと握り、両手で包み込む。先ほどまで氷に触れていた手は、人間と変わらない熱を持っていた。

「ありがとう……！私、頑張って店を立て直すから！」

　アメリアが青年の手を掴んだまま、ぶんぶんと腕を上下に振る。青年はされるがまま、にこにこと笑っていた。

「私はアメリア！あなたは？」

「僕は、キ……」

　そこまで言って、青年は思い出したように口ごもった。青年は視線を彷徨わせ、ごまかすようにへらへらと笑う。

「キーラだよ。よろしくね」

　アメリアは少しだけ不思議に思ったが、あまり深くは考えなかった。人間と魔族では常識が違う。人間に名乗ってはいけない名前があるのかもしれない。

　アメリアとキーラは、この雪だるま型の菓子を更に良くしようと工夫を重ねた。三段では安定せず、配膳時に崩れてしまうからと二段にした。鼻や手を付けて、より雪だるまらしくした。

　商品名も案を出し合い、結局はそのまま『ゆきだるま』に落ち着いた。

　近所の子供たちに試食してもらったり、噂の伝達が早い女性たちの集まりに持ち込んだりして、アメリアは『ゆきだるま』の知名度を上げた。

　こうして大衆食堂『雪だるま』は、少しずつ客足を取り戻していったのだった。