アメリアとキーラが出会ったのは、今から半年ほど前のこと。閑古鳥が鳴く広い店内で、アメリアは深いため息をついていた。

　この国ではかつて、魔王軍と人間との争いが百年以上も続いていた。戦争中、ロジュルムは旅の中継地として栄え、多くの冒険者で賑わった。

　戦争が終われば幸せが訪れると、町の誰もが信じていた。アメリアもそう信じて、冒険者たちの胃袋を癒やし続けた。

　しかし訪れたのは平和ではなく、衰退だった。

　武器屋、道具屋、宿屋……。冒険者ありきの職は全て破綻した。大衆食堂も例外ではなく、連日満席だった店内は、客足が百分の一以下にまで減少した。

　『雪だるま』はアメリアの両親が始めた店だ。雪だるまのお腹のように、満腹になって帰ってほしいと父が名付けた。

　両親が亡くなってから、アメリアは女主人として店を切り盛りしてきた。父のレシピに忠実に、素朴ではあるが何度食べても飽きない味を提供し続けた。

　その思い出溢れる店を、アメリアはどうしても畳みたくなかった。

　アメリアは店の規模を縮小し、雇っていた従業員に暇を出し、仕入れも必要最低限に抑えることで、なんとか存続を図ろうとした。新しいメニューの開発も行った。しかしどうにも首が回らなくなり、いよいよ店を畳むしかないように思われた。

　この日もほとんど客が来ないまま、閉店の時間を迎えた。夕方の鳥の鳴く声が、妙に寂しく聞こえる。

　店を続けられる資金は、もうほとんど残っていない。せいぜい一週間が限界だろう。

　明日閉店するか、一週間粘るか。いっそ今、閉店の張り紙を貼ってしまうか。

　高い位置で束ねた髪が、妙に重たく感じる。考えても決断できず、とりあえず営業中の看板を下げようと、アメリアは重い腰を上げた。

　そのとき、店の扉がゆっくりと開いた。

　おずおずと窺うように入ってきたのは、ローブを被った少年……いや、青年だった。身長はアメリアより低そうだが、顔立ちが少年ではない。アメリアが女性としては高身長なことも踏まえ、青年と形容するのが正しいだろう。

　青年は挙動不審に辺りを見渡し、素早く扉を閉める。誰かに追われているような、警戒するような素振りだった。

「あの～……」

　青年は弱々しい声で、恐る恐るアメリアに目を向ける。人のよさそうな紫色の瞳が、不安そうに揺れていた。

「僕、お金を持っていなくて……。氷の魔法が使えるので、お代の代わりに何かお役に立てたらと思うんですが……」

　そう言ってもじもじとする青年は、ひどく困っているように見えた。

　魔法が使えるということは、冒険者だろうか。しかし魔導士一人とは珍しい。大抵の冒険者は、四人以上でパーティーを組んでいる。一人の場合は勇者のような、万能型の職業のことが多い。

　そもそも冒険者自体、最近はめっきり見かけなくなった。不審に思っていたそのとき、青年が被るローブの隙間から、長い耳がちらりと覗いた。

　その瞬間、アメリアは体が凍りつくような恐怖を覚えた。

「魔、族……？」

　アメリアがつぶやくと、青年ははっとしたようにローブを目深に被り直した。しかしその動作こそ、青年が魔族だと肯定している証拠である。

　魔族は、時に人間を捕食する。空腹の魔族ほど危険なものはない。

（どうしよう。逃げなきゃ……！）

　頭ではそう思うのに、アメリアの足は縫い付けられたように動かない。生まれたての小鹿のように、膝がプルプルと震えている。

　青年がローブから手を放す。きっと今日が命日なのだと、アメリアは固く目を閉じた。

（こんなことになるなら、早く店を畳めばよかった……）

　店が開いていなければ、青年が入ってくることもなかっただろう。暗闇の中で、アメリアは激しく後悔する。しかし、悔いたところで状況が良くなるわけではない。

　これは罰なのかもしれない。現実から目を背け、だらだらと思い出にしがみついた罰。

　アメリアは震えながら、その時が訪れるのを待った。しかしどれほど待っても、アメリアの身には何も起こらない。

　すると、どさりと大きな音が目の前から聞こえた。一体何が起こったのか。アメリアは混乱しながらも、恐る恐る目を開けた。

　目の前に、青年の姿はなくなっていた。

　帰ったのだろうか。そう安心したのも束の間、足元から呻くような声が聞こえる。

　視線を下げると、青年が腹を押さえて倒れ込んでいた。

「ちょっ、大丈夫ですか！？」

　アメリアは咄嗟に青年に駆け寄る。その一瞬だけ、アメリアは青年が魔族であることを忘れていた。

　青年は青い顔で唸っている。尋常ではない様子に、アメリアは医者を呼ぼうと立ち上がった。

　しかし次の瞬間、青年の腹の音が店中を覆うほど大きく鳴り響いた。

　再びアメリアが青年に目を向けると、青年は恥ずかしそうに顔を赤らめた。

「ごめんなさい……本当にお腹が空いてて……。誓って人間は食べないし、お代は……すぐには払えないけど、必ず用意するので、どうか……」

　今にも泣き出しそうな青年の表情に、アメリアは心が締め付けられるような感覚を覚えた。

（信じるのは危ない……。魔族の中にはこうやって同情を誘う奴もいるって、冒険者たちが何度も話してた。けど……）

　アメリアは青年に背を向け、足早に厨房に向かう。騙しているのなら背を向けた瞬間襲ってくると思ったが、青年が追いかけてくる様子はない。

　アメリアは作り置きしていた小麦の生地を手に取った。麺棒で薄く伸ばし、まだ火を消していなかった石窯に放り込む。

　生地が焼けるのを待つ間に、あらかじめボイルしておいた肉を切る。こういった作り置きの食材は、すぐに使えてとても重宝する。店の回転率も上がるし、生の状態より日持ちすることから、廃棄を減らすことにも役立った。

　野菜を薄めに切り、石窯の様子を見る。薄い生地は既に焼き上がり、香ばしいにおいを漂わせていた。

　アメリアは生地を窯から取り出し、先ほど切った肉と野菜、調味料を乗せる。食材を覆うように生地を折り畳み、くるくると巻けば完成だ。

　これは経営が傾き始めたとき、気軽に店に寄ってもらえるようにと考えたレシピだ。歩きながら片手で食べることができ、食材が生地から零れにくく、手を汚すこともない。起き上がることも難しそうな青年でも食べやすいだろう。

　弱った胃には優しくないかもしれないが、そこは人間より丈夫である魔族の体を信じることにした。

　アメリアは出来上がった巻き包みパンを、足早に青年の元へ運んだ。青年は先ほどまでと変わらず、床に倒れ込んだままだった。

「あの、お口に合うかわからないけど……」

　アメリアがそう言ってパンを差し出すと、青年は目を輝かせてアメリアを見た。

「い、いいんですか……？」

　アメリアがうなずくと、青年は震える手でパンを掴む。恐る恐る口に運ぶ様子は、もしかしたら毒を警戒しているのかもしれない。

　サクッと歯切れのいい音と共に、青年がパンを噛みちぎる。一瞬覗いた犬歯の鋭さに、アメリアの恐怖が一瞬強くなった。

　青年は噛み締めるように長く咀嚼（そしゃく）した後、ごくりと喉を鳴らして飲み込む。すると青年の紫の瞳は、みるみるうちに洪水を起こした。

「お、おいじい……」

　涙と共に鼻水まで垂らしながら、青年が二口目、三口目とパンを貪る。その様子は、人間と同じようにしか見えなかった。

　アメリアはそれまで抱いていた恐怖が、すっと消えていくのを感じた。

「余り物にはなりますけど……。それでよければ、他にも作りましょうか？」

　青年は鼻水を啜りながら、縋るような視線をアメリアに向ける。

「いいの……？」

　青年の言葉に、アメリアはしっかりとうなずく。青年は片手で目を擦りながらすすり泣いた。

「ありがと……。ありがどぉ……！」

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃなその顔に、アメリアの心がほっと温かくなる。

　種族の違いなんて大した差ではない。アメリアはそう感じながら、再び厨房に向かった。