「……え？」

　冒険者に囲まれている状況に、アメリアは困惑した。

　キーラはヴァレリヤを追い払ってくれた。火事も鎮火してくれた。それなのに、冒険者たちはどうしてキーラに刃を向けているのだろうか。

　冒険者の一人がアメリアに目を向け、切羽詰まった様子で叫んだ。

「お嬢さん、逃げてください！早く！！」

「え？えぇ？？」

　逃げる理由がわからず、アメリアは助けを求めるようにキーラを見る。

　キーラはいつもの穏やかな瞳で、自嘲気味に微笑んでいた。

「あー……。やっぱりこうなるよねぇ」

　キーラは落ちていた帽子を拾い、ぽんぽんと砂を払う。その帽子を簡単に畳むと、アメリアの手を取り帽子を載せた。

「アメリア、僕が協力できるのはここまでみたい」

「え……？」

　キーラはアメリアを見て、少し悲しそうに目を細めた。

「人と魔族に境界はないって言ったけど、それはあくまで僕の考えだから……。やっぱり、魔族は怖いものだよね」

　キーラは帽子越しに、アメリアの手を優しく握った。

「今までありがとう、アメリア。お店がんばってね！」

　明るい声でそう言うキーラは、笑っているのに、どこか寂しそうだった。

　アメリアはキーラの言葉を理解できなかった。言っている意味はわかるのに、頭が受け入れることを拒否していた。

　キーラの手がするりと離れていく。握り直そうとしたアメリアの手は、届かずに空を掴んだ。

「待ってキーラ……。キーラ！」

　キーラはアメリアに背を向けて歩き出す。聞こえているはずのアメリアの声は、キーラに届いていないようだった。

　アメリアの中に、キーラとの思い出が走馬灯のように蘇る。お腹を空かせて倒れたキーラ。ご飯を食べて泣いたキーラ。一緒にメニューを考えたキーラ。作り方を夜なべして覚えたキーラ。美味しいまかないを作るキーラ。アメリアの隣で、いつも笑ってくれたキーラ。

　いつの間にかアメリアの心は、キーラで埋め尽くされていた。キーラがそばにいてくれたら、それだけで幸せだった。

（そっか。私、キーラのこと……）

　今さら自分の気持ちに気付いても、もう遅い。キーラは歩き出してしまった。

　最後になるなら、せめてこの気持ちだけは。アメリアはキーラの背中に、もう一度手を伸ばそうとする。キーラが手に載せてくれた帽子は、再び地面に落ちた。

「待ちなさい！！」

　予想外の方向から聞こえた声に、アメリアは驚いて伸ばしかけた手を止める。キーラも目をぱちくりさせながら、足を止めて声の方を見ていた。

　そこには必死の形相のアルバが、仁王立ちで立っていた。

「私、まだ今日の分の『ゆきだるま』食べてないわ！」

　堂々と放たれたその言葉に、アメリアはぽかんと口を開ける。様子を窺っていた冒険者たちも、ぱちぱちと瞬きを繰り返していた。

　アルバは周りの反応を気にすることなく、キーラに詰め寄った。

「私はね、お店がお休みの日以外は『ゆきだるま』を食べるって決めてるの。あれ、あなたにしか作れないんでしょ？いなくなられたら困るのよ」

「えぇっと……。僕じゃなくても、氷の魔法が使える人なら……」

　アルバの威圧感に押されたように、キーラは一歩後ずさりをする。しかしアルバは再び距離を詰めた。

「そんなのほいほい見つからないわよ！！大体、魔法が使えても料理ができるとは限らないでしょ！！」

　アルバの剣幕に大人たちが驚く中、子供たちはよくわからない様子で首を傾げていた。

「ねー、ごはんまだー？」

「『ゆきだるま』たべたーい」

　何気ないその言葉に反応し、キーラが子供たちに目を向ける。その顔は少し困っているようだった。

　そのとき、遠くから走ってくる足音が聞こえた。見ると、トーマスが満面の笑みで店の方に向かっていた。

「おーい、アメリア！キーラ！」

　その声は本当にいいことがあったかのように、高揚感に満ちていた。

　トーマスはまっすぐアメリアの方に向かっていたが、店を囲む冒険者を見て、不思議そうに足を止めた。

「なんだ？さっきの炎の魔族でもいるのか？」

「そっちはいなくなったんだが、『氷槍のキリル』が……」

　冒険者の一人がトーマスに状況を説明する。トーマスはニカッと白い歯を見せて笑った。

「やっぱさっきの氷はキーラか！ありがとな。もうちょっとで家が燃えてなくなるとこだったぜ」

　トーマスの言葉に、キーラも冒険者も驚いたように目を丸くする。トーマスはキーラが魔族だと聞いても、驚く様子はなかった。

「……知ってたの？僕が、魔族だって」

　キーラがそう尋ねると、トーマスは平然と「ああ」と言った。

「長く見てたらわかるもんだぜ。俺も最初は心配したもんだが、アメリアが楽しそうなんでな」

　トーマスはそう言って、にこやかにアメリアを見る。つられたように、周りの冒険者や待合客からも視線が集まり、アメリアはなんだか恥ずかしくなった。

　トーマスは再びキーラに笑顔を向けた。

「親友の娘があんなに笑ってんだから、信じてみようと思ったんだよ。まあ、一応頻繁に様子を見るようにしてたんだが……。いらない心配だったな」

　トーマスの言葉に、キーラの優しい紫色の瞳がじわじわと潤んでいった。

　またぐちゃぐちゃに泣き出すかもしれないと思いながら、アメリアはキーラに近寄る。アメリアは少し不安に思いながら、キーラの手にそっと触れた。

　キーラがアメリアに視線を向ける。触れた手はいつもより、少しだけ冷たい。

　アメリアはその手を、温めるようにぎゅっと握りしめた。

「キーラ、行かないで。私、キーラとじゃないとお店できないよ。キーラが町を出るなら、私も連れてってほしい」

　他の客たちも、温かい視線をキーラに向けている。キーラを「魔族だから」と批判する者は、一人もいなかった。

　キーラの瞳から、大粒の涙が零れ落ちる。鼻をすすり泣きじゃくる姿は、アメリアと出会ったときと何も変わっていなかった。

「ありがと……。ありがどぉ……！」

　トーマスがキーラの背中を叩き、アルバがハンカチを渡す。他の客も次々にキーラに声をかけに来た。

　冒険者たちは呆気にとられたような顔をしていたが、諦めたように剣を仕舞った。食事中だった者は店に戻り、その他の人は立ち去っていった。

　アメリアは握っていたキーラの手を、強く握り直す。するとキーラも同じ強さで握り返してきた。

「アメリア、言うことがころころ変わって申し訳ないんだけど……」

　キーラは涙を拭き、満面の笑みをアメリアに向けた。

「これからも、一緒にお店頑張ろうね！」