平和で甘美な日々が続くと思われたが、現実はそれを許さなかった。

　ある日の昼下がり、玉座の間でレオとベリアルが談笑していると、伝令の兵士が転がり込むように入ってきた。

　「申し上げます。魔界の境界付近に、人間軍の大部隊が集結中」

　空気が凍りついた。

　ベリアルの表情から笑みが消え、王としての冷徹な仮面が被さる。

　「規模は？」

　「およそ五万。しかも、先頭には『禁呪兵器』と思われる巨大な魔導砲が確認されています」

　「禁呪兵器……だと？」

　レオが思わず声を上げた。

　それは、かつて人間界で開発が禁止されたはずの、広範囲を一瞬で消滅させる最悪の兵器だ。

　「人間たちめ……そこまでして我らを根絶やしにしたいか」

　ベリアルの拳が玉座の肘掛けを砕く。

　「レオ、お前の国の王は正気か？ 魔界ごと消滅させれば、自国の環境にも影響が出ることは明白だろうに」

　「……今の王は、功名心に憑りつかれている。俺が魔王討伐に出た後、手柄を独占しようと焦ったのかもしれない」

　レオは唇を噛んだ。

　自分が失敗したと思われているから、王は強硬手段に出たのだ。

　「それに……彼らは、俺が魔王に洗脳されたと宣伝しているらしいです」

　伝令が付け加えた言葉に、レオは愕然とした。

　「洗脳だと？ 俺は自分の意志でここにいる」

　「だが、人間たちはそうは思わない。勇者が魔王の寝室に囲われていると知れば、なおさらな」

　ベリアルは立ち上がり、マントを翻した。

　「出陣する。禁呪兵器を使われる前に叩くしかない」

　「待て。俺も行く」

　レオが叫ぶと、ベリアルは鋭い視線を向けた。

　「ならない。お前の首には首輪がついている。魔力がなければ戦場では足手まといだ」

　「足手まといだと。ふざけるな、俺は勇者だ」

　「今は余の番だ。お前を失うわけにはいかない」

　ベリアルの怒鳴り声が広間に響いた。

　その声には、痛いほどの愛と不安が混じっていた。

　レオは言葉に詰まった。ベリアルが本気で自分を心配していることがわかったからだ。

　「……ガープ、レオを頼む。部屋から一歩も出すな」

　「御意」

　ダークエルフの将軍が静かに頷く。

　ベリアルはレオに背を向け、大股で出て行った。

　残されたレオは、悔しさで拳を震わせた。

　何もできないのか。

　このまま、彼らが戦うのを指をくわえて見ているだけなのか。

　「……レオ殿」

　ガープが静かに声をかけた。

　「魔王様は、あなたを守りたいのです。あの方は、これまで全てを一人で背負ってこられました。初めて見つけた『守りたいもの』を、失うのが怖いのでしょう」

　「わかってる……わかってるけど」

　レオは壁をドンと叩いた。

　守られるだけの存在になりたくて、ここにいるわけじゃない。

　俺は勇者だ。そして、ベリアルの番だ。

　彼が守ろうとしている民も、彼自身のことも、俺が守りたいんだ。

　レオの脳裏に、あの日の戦場で見た魔王の背中が浮かんだ。

　孤独で、強くて、どこか寂しげな背中。

　あそこに並び立ちたい。

　そのためなら、どんなルールだって破ってみせる。

　レオは顔を上げ、決意に満ちた瞳でガープを見据えた。

　「ガープ。頼みがある」

　「……何でしょう」

　「この首輪の外し方を教えてくれ。力ずくでも構わない」

　ガープは目を見開いたが、やがてその口元に微かな笑みを浮かべた。

　「……魔王様の命令に背くことになりますが？」

　「後で二人で怒られようぜ。俺が全責任を持つ」

　「フッ……いいでしょう。あなたなら、そう言うと思っていました」

　ガープは懐から一本の鍵を取り出した。しかし、ただの鍵ではない。微かに魔王の魔力を帯びている。

　「これは予備の鍵です。魔王様には内緒で持っていました。あの方が万が一、冷静さを失った時のために」

　「感謝する」

　レオは鍵を受け取り、震える手で鍵穴に差し込んだ。

　レオの「番としての強い想い」が鍵の魔力と共鳴するように、カチャリと重い金属音が響き、首輪が外れ落ちた。

　瞬間、堰を切ったようにレオの魔力が全身に満ちた。

　黄金色のオーラが立ち昇る。

　「よし……行くぞ」

　レオは部屋に飾ってあった予備の剣を掴み、窓から飛び出した。

　目指すは戦場。

　愛する夫の隣だ。