数日後、レオは城の中庭にある訓練場を訪れていた。

　魔封じの首輪はついたままだが、身体を動かしたくてうずうずしていたのだ。ベリアルに頼み込み、監視付きという条件で剣を振るう許可を得た。

　訓練場には、数十名の魔族兵士たちが汗を流していた。

　人間よりも一回りも二回りも大きな巨体を持つオークや、俊敏な動きを見せるリザードマンたち。

　彼らは突然現れた勇者の姿に緊張を走らせたが、ベリアルの側近であるダークエルフの将軍、ガープが「手出し無用」と告げると、遠巻きに様子を窺い始めた。

　レオは貸し出された木剣を握り、素振りを始めた。

　空を切る鋭い風切り音が響く。

　魔力が使えなくても、長年鍛え上げた筋肉の記憶は消えていない。

　重心移動、足運び、剣の軌道。

　没頭するうちに、レオの周りにだけ張り詰めた空気が生まれていく。

　「……見事なものだな」

　「人間にしてはやるじゃないか」

　「あの細い腕で、よくあんな重い素振りができるもんだ」

　休憩中の兵士たちが、ぼそぼそと話し始める。

　最初は敵意を含んでいた視線が、次第に純粋な称賛へと変わっていく。

　戦士同士、言葉は要らない。実力こそが共通言語だ。

　一通りの型を終えてレオが息をつくと、一人の巨漢のオークが進み出てきた。

　「おい、人間。俺と一手、どうだ？」

　手には丸太のような太さの模擬剣を持っている。

　周囲がざわつく。

　「やめとけ、ザグ。相手は勇者だぞ」

　「魔力がなけりゃ、ただのチビだろ？」

　オークの挑発的な言葉に、レオの口元がにやりと歪んだ。

　「いいぜ。ただし、泣いて逃げ出すなよ？」

　「ハッ。吠えやがって」

　オークが咆哮と共に突っ込んでくる。

　単純だが、重い一撃。

　まともに受ければ骨が砕ける。

　だが、レオの動体視力にとって、その動きは止まって見えた。

　振り下ろされる模擬剣を、最小限の動きで半歩横にずれてかわす。

　同時に、オークの無防備になった脇腹へ木剣の切っ先を突き入れた。

　鈍い音が響き、オークは苦悶の声を上げて膝をついた。

　あまりの早業に、訓練場が静まり返る。

　「力任せすぎる。もっと足を使え」

　レオが木剣を肩に担いでアドバイスすると、オークは痛みを堪えながらも感心したように顔を上げた。

　「……へっ、完敗だ。すげえな、あんた」

　その一言をきっかけに、他の兵士たちも次々とレオに群がってきた。

　いつの間にか、即席の剣術教室が始まっていた。

　レオも久々に味わうこの熱気が心地よかった。

　種族が違っても、強くなりたいと願う気持ちは同じだ。

　彼らは決して、無慈悲な殺戮者ではない。仲間と笑い、切磋琢磨する、ごく普通の戦士たちなのだ。

＊＊＊

　汗だくになって指導していると、バルコニーからその様子を見ていたベリアルが降りてきた。

　兵士たちが一斉に姿勢を正し、敬礼する。

　「楽しそうだな、レオ」

　「……まあな。お前の部下たち、思ったより素直でいい奴らだ」

　レオが汗を拭いながら答えると、ベリアルは満足そうに頷いた。

　「そうだろう。彼らは余の自慢の息子たちだ」

　そして、ベリアルはレオの手を取り、その掌の豆を指でなぞった。

　「だが、あまり無理はするな。お前の身体は、夜のために取っておかなければならない」

　兵士たちの前で堂々と言い放つ。

　「っ。お前、場所を考えろ……」

　レオが顔を真っ赤にして抗議するが、兵士たちはニヤニヤと笑いながら冷やかしている。

　「行くぞ。汗を流しに風呂へ入ろう」

　「一人で入れる」

　「背中を流してやると言っているのだ。光栄に思え」

　ベリアルはレオを軽々と俵抱きに持ち上げた。

　「離せ。皆見てるだろ」

　暴れるレオをよそに、ベリアルは悠々と訓練場を後にする。

　兵士たちの爆笑と冷やかしの声が背中に刺さる。

　（くそっ、こいつのペースには敵わない……）

　レオは観念して、魔王の広い背中に顔を埋めた。

　その背中から伝わる振動と体温が、不思議とレオの心を安らがせた。

　魔族たちの中に自分の居場所ができつつあること。

　そして、ベリアルとの距離が縮まっていること。

　それを認めるのが少し怖くて、でも嬉しかった。