実戦出動の三十分前。

　七二一と一二七は、同時に呼び出された。

　協会本棟、上層区画。

　普段の番号持ちたちが足を踏み入れない階層。

　無音の廊下。

　床は石ではなく、磨かれた金属だ。

　足元に、自分たちの姿が歪んで映る。

　一二七が小さく口笛を吹いた。

「珍しいね。二人同時」

「……そうですね」

　重い扉の前で停止する。

　認証灯が青に変わり、音もなく扉が滑り開いた。

　室内は広く、一切の装飾を排している。

　中央に机。その背後には巨大な窓。

　逆光の中に、一人の女性が立っていた。

　年齢は読めない。

　姿勢は微動だにせず、視線にも揺らぎはない。

「七二一。一二七。前へ」

　感情を削ぎ落とした、冷たい声。

　二人は並ぶ。

　机の上の端末には、青い光のラインが静かに走っていた。

「今回の任務、君たちは同班だ」

　一二七がわずかに目を細める。

「理由を伺っても？」

「適合率が高い」

　それだけだった。

　司令の視線が七二一へ向く。

　射抜くような、値踏みするような視線。

「任務は制圧。感情で動くな。班の均衡を崩すな」

　一二七の指先が、わずかに強張る。

　七二一は横目でそれを捉え、呼吸を整えた。

　一二七が薄く微笑む。

「乱れたら？」

　わずかな沈黙。

　司令は瞬きもしない。

「逸脱は、即時ペナルティだ」

　平坦な言葉の重みが、室内の空気を沈ませる。

　七二一は視線を逸らさない。

　司令の瞳の奥に、ほんの一瞬だけ、何かが走った気がした。

　興味か、警戒か。それとも――

「以上だ」

　扉が開く。

　二人は退出した。

　静かな廊下を、並んで歩く。

　足音だけが規則正しく響く。

　一二七が小さく息を吐く。

「私たち、試されてるね」

　七二一は否定しない。

　ただ前を見つめたまま、わずかに視線を動かす。

「怖い？」

　問いは軽い。だが瞳は真剣だった。

　七二一は、少し考える。

　胸の奥に沈殿した“熱”を探るように。

「……分からない」

　一二七が笑う。

「私は、少しだけ楽しみ」

　明るい声。

　けれど奥に、細い震えが混じっている。

　七二一だけが、それに気づいた。

　遠くで、出動鐘が鳴る。

　静寂が終わる音。

　一二七の肩が、わずかに揺れる。

　だが次の瞬間、その震えは消えていた。

「行こっか」

　いつもの調子。軽い声。

　七二一は歩き出しかけて、ほんの一瞬だけ立ち止まる。

「一二七」

　呼び止めるほどの強さはない。ただ、確かめるように。

　彼女が振り返る。

「……無理はするな」

　短く、不器用な言葉。

　一二七は目を丸くし、それから小さく笑った。

「それ、そっくりそのまま返すよ」

　一歩、距離が縮まる。

　肩がかすかに触れる。

「乱さないよ。ちゃんとついていく」

　七二一はうなずく。

　鐘が、二度目に鳴る。

　今度は、二人同時に歩き出した。