第三話：均衡訓練（整稿版）

　朝の鐘が鳴る前に、七二一は目を覚ました。

　眠りが浅いまま、意識だけが浮上したのだ。

　天井は灰色。昨日と同じ、ひびの位置。

　しばらく瞬きもせずに見つめ、それからゆっくりとまぶたを閉じる。

　眠い。

　体が重い。

　訓練の疲労というより、奥に残った「熱」の名残が、体温を奪っている感覚だった。

　――トク。

　鼓動は、昨日より静かだ。

「……起きるか」

　小さく呟き、上体を起こす。

　足を床につけた瞬間、石の冷たさが伝わる。その感触だけが、今の現実を保証していた。

　洗面台で顔を洗う。

　鏡に映る自分は、いつもの七二一だ。目の下に薄い影はあるが、異常はない。

（見えない）

　壁にも、自分にも、線は走っていない。

　安堵ではない。ただの確認。

　制服に袖を通す。布の擦れる音が、やけに大きく響いた。

　廊下に出る。

　同じ足音が並ぶ。誰も喋らない。眠気を押し殺した顔が、番号順に歩いている。

　整列。

「七二一」

「……はい」

　声は平坦。喉の奥に違和感はない。

　武器庫で量産型の刃を受け取る。

　冷たい鉄の重み。

　握りをわずかに変える。

　昨日より、ほんの少し軽く感じた。

　模擬訓練開始。

　標的が展開し、床を滑る。訓練用の疑似異形。

　踏み込む。振る。反動が腕に返る。

　四撃目、五撃目。呼吸は一定。

　六撃目――。

　視界の端に、細い白線が走った。

　標的ではない。

　空間の、わずかな継ぎ目。

　そこに刃を通せば、標的も、その向こうの空気も、まとめて終わる。

　七二一は、規定通りの軌道で刃を止めた。

　木製標的が、定められた通りに崩れる。

　隊長が頷く。

「良い。無駄がない」

　七二一は一歩下がる。

　眠気は消えていた。

　代わりに、不自然な全能感の残滓が胸を焼く。

　訓練終了。

　武器を返却し、廊下へ出たときだった。

「おはよ」

　振り向く。

　胸元の番号は、一二七。

　黒髪を後ろで束ねた少女。

　目は眠そうに細められている。

「朝、弱いんだよね。あなたは平気そう」

「……いつも通りです」

「へえ」

　彼女は並んで歩き出す。

　足取りは軽い。だが歩幅は正確で、無駄がない。

「さっきの六撃目」

　何気ない口調。

「斬れたよね？」

　七二一は足を止めず、黙秘する。

「空間、ちょっと歪んでた」

　心臓が、一度だけ強く打つ。

「見えてた？」

　冗談めいた声音。

　だがそこには、獲物の喉元を撫でる刃の冷たさがあった。

「……何がですか」

「そっか。まだ眠いだけかもね」

　一二七は笑う。

　だが、その目は笑っていない。

　一瞬だけ。

　七二一は彼女の視線の奥に、自分と同じ「揺れ」を見た気がした。

　彼女の指先が、さりげなく手首に触れる。

　冷たい。

　その奥に、壊れかけの時計のような細かい振動があった。

　彼の「熱」とは違う、凍てつく震え。

「無理しないでね、七二一」

　番号ではなく、名前のように呼ぶ。

　一二七は角を曲がる。

　その背中には、この歪な環境を楽しんでいるような、奇妙な余裕があった。

　七二一は立ち止まらない。

　歩き続ける。

　眠気は消えた。

　胸の奥で、小さな熱が再び灯り始めている。

　遠く、監視レンズが淡く光る。

　どこかで記録が更新される。

　均衡は保たれている。

　まだ、人間の動作の範囲で。