夜は静かだった。

　焚き火の音と、遠くで鳴く虫の声だけが、野営地を満たしている。

　ザコは木箱に腰を下ろし、錆びた剣を横に立てかけたまま、ぼんやり火を眺めていた。

　剣は相変わらず抜かれていない。鞘から出されたことがないせいで、もはや剣なのか鉄の棒なのかも怪しい。

「なあ、聞いたか？(げぇっふ」

　酒袋を振りながら、ガロンが言った。

　声は大きいが、調子はいつもの軽口だ。

「また変な噂かよ」

　誰かが笑う。

　赤髪のダンテが面白がるように身を乗り出した。

「なになにぃ？女の子の話しぃ？」

「いやあ今度はちゃんとしたやつだって。王様の話だ」

「んだよ！王様ァ？」

　その言葉に、何人かが顔を上げた。

　この小国にも確かに王はいる。名前も知っているが…

「はて…」

　ガロンはにやりと笑い、酒を一口あおった。

「アルベルト王な。あの城に引きこもってるって噂の」

「ああ、あの“システム上外に出てこない”王様か」

　誰かが言い、どっと笑いが起きる。

「椅子が張り付いてうごけねえんだぜ？」

「その王様がよ、難民キャンプの子供たちに頼まれたらしい」

　ガロンはわざと間を取った。

「飼ってた犬が死んじまったんだと」

　焚き火が、ぱちりと音を立てる。

「それで？」

「おお、イヌよ、しんでしまうとはなにごとだ！」

「と言ったあとにな？」

「王様が聞いたんだとよ。“生き返ったら嬉しいか？”ってな」

「はは、そりゃ嬉しいだろ」

「子供だしな」

　軽い相槌が続く。

　誰も真面目に聞いていない。

「んでよ。犬の死体を預かって、部屋にこもった」

　ガロンは肩をすくめる。

「数分後だ。ヨボヨボの爺みてぇになって出てきてよ。犬は――」

　ここで、ガロンは両手を広げた。

「元気に走り回ってたって話だぁ！！」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、爆笑が起きた。

「はははは！ 盛りすぎだろ！」

「犬にザオ◯クかよ！」

「王様、命削りすぎだろ！」

　ザコも思わず笑った。

　確かに、与太話だ。酒の席にはちょうどいい。

「で、そのまま王様は寝込んだらしい」

　ガロンは真顔で言った。

「ドアによ？

一週間。絶対に起こすな、って張り紙付きでな！！ガーッハッハッ！！」

「何だよそれウケすぎw」

「国のトップがそれでいいのかよ！」

「起きたらまた老けてそうだな！」

　笑い声が続く。

　誰もが、その話を“噂”として処理していた。

　――ただ一人を除いて。

「……それは」

　低い声だった。

　ザコの右目の奥で、冷たい感覚が走る。

　ミカエルだ。

「それが事実であるなら」

　焚き火の向こうで、空気が変わった。

　笑い声が、少しずつ止んでいく。

「私は、その王に会ってみたい」

　ガロンが瞬きをする。

「え？ いや、だから与太話だって――」

「魂を、死から引き戻す行為だ」

　ミカエルの声は淡々としている。

　だが、そこには明確な動揺があった。

「たとえ犬であろうと、代償を伴う蘇生は禁忌に近い。

　それを、人が――王が、意図的に行ったのであれば」

　言葉が、そこで切れた。

　ザコは頭をかいた。

「……あれ？ そういやさ」

　場の空気を誤魔化すように、軽く言う。

「俺ら、アルベルト王って会ったことなくね？」

　一瞬の沈黙。

「……ないな」

「顔、知らねえ」

「存在は知ってるけどな」

　誰かが笑い、また小さな笑いが広がる。

　ガロンは酒袋を振りながら言った。

「ま、噂話だ。信じるほどのもんじゃねえ」

　そう言って、焚き火に酒を少し垂らした。

　火は何事もなかったかのように燃え続ける。

　――だが。

　ザコの右眼の奥で、ミカエルは黙っていた。

　与太話で済ませていい話ではない。

　その直感だけが、確かにそこにあった。

　夜は、まだ静かだった。