カルディス高原城塞外縁。

霧が低く流れていた。

死臭を隠すには、十分すぎる濃さ。

ヴェルサニア密偵部隊は進む。

足音なし。呼吸同期。魔力遮断。

存在は、限りなく「ゼロ」。

――完璧。

の、はずだった。

「……隊長」

一人が、震えた声を漏らす。

「……どうした」

「……あれ」

瓦礫の上。

一人の兵士が座っていた。

干し肉を噛みながら、空を見ている。

――こちらを見ていない。

なのに。

「……気付いてる」

空気が、重くなる。

その兵士――ザコは、視線を動かさないまま言った。

「……くせぇんだよ」

密偵達の背骨に、冷たいものが走る。

「血。鉄。焦げた布。……あと、ビビってる汗」

沈黙。

「隠れるならさァ」

干し肉をもう一口。

「風上行けよ。雑魚」

隊長が前へ出る。姿を解く。

「……貴様が、戦況を歪めている兵か」

ザコは肩をすくめる。

「歪めてる？ 知らねぇよ。

俺ぁただ――死にたくねぇだけだ」

観察。

脈拍。筋肉。魔力流。

結論。

「……戦闘能力」

「低い」

「……だが」

「……勝てない」

ザコはケラケラ笑った。

「それな。よく言われんだわ」

—

ヴェルサニア首都。

報告を聞き終えたあと、イーリスはしばらく何も言わなかった。

やがて、静かに口を開く。

「……強者ではないのだな」

「はい」

「……だが」

「……勝てません」

沈黙。

長い、長い沈黙。

「……例外か」

その言葉は、まるで“世界の法則の外側”を指す響きだった。

「……見に行く」

それだけだった。

—

数日後。

グラナディア前線拠点。

空が、裂けた。

白銀の光が降りる。

魔力が空気を押し潰す。

兵士達が膝をつく。

戦乙女。

ヴァルキリー。

イーリスは、空中に立っていた。

「……剣を抜くな」

それだけで、空気が止まる。

「……今日は、刈り取りに来たのではない」

視線が落ちる。

ザコへ。

「……貴様か」

ザコは眉をひそめる。

「……誰だよ。空から偉そうに」

周囲が凍る。

イーリスは、ほんの僅かだけ口元を動かす。

「……よい」

「……悪いことは言わん」

「……ひと月」

世界が、静かに軋む。

「……備えよ」

「……これは、慈悲だ」

光が閉じる。

空が元に戻る。

—

夜。

焚き火。

ザコが言った。

「……なあ」

「盾、全部ピッカピカに磨こうぜ」

ガロンが固まる。

「……は？」

「なんでだよ」

ザコは薪を突きながら言う。

「いやさ」

「1ヶ月も戦わねーんじゃ暇だからよ」

笑う。

軽い。

どうでもよさそうに。

「……つーか、なんか面白ぇじゃん。

敵が自分の顔見ながら死ぬとかw」

ガロンは頭を抱える。

「兄貴……お前ほんと……」

夜はふけていく。