珠子が珠美に会ったのは、二年ぶりだった。喪服でも、祝い事でもない。

　

　ただの平日。

　

　それが逆に、重かった。

「……久しぶり、珠音は？」

「今は、いないわ」

　

　即答。

　

　用意された答えだった。

「二年の間に、何があった？」

　珠美は、少しだけ視線を落とす。

「全部は、分からない……でも……変わった」

「どう」

　

　短い問い。逃げを許さない。

「助けなくなった、責任は引き受けない、しかし場からは降りない」

　

　珠子の指が、わずかに止まる。

「それ、誰に聞いた？」

「先生、親……クラスの子達」

　

　珠美は続ける。

「みんな、同じ事を言うの珠音ちゃんがいると、楽になるって、でも、終わった後は、誰も感謝しない」

　

　珠子は、ゆっくり息を吐いた。

「あなた、珠音に会ってないでしょう」

「ええ」

「なのに、皆が居た前提で話す」

　

　珠美は、黙って頷いた。

　

　珠子は確信する。

　

　盤の上にいないのに、盤の支点にされている。

「……やったわね、あの子」

　

　感心でも、賞賛でもない。事実確認だ。

「ねえ、珠子」

　

　珠美が、意を決したように言う。

「人のままで、ああなる事ってある？」

　

　珠子は、すぐに答えなかった。

　二年、会っていない。だが、見えている。

「ある」

　

　珠子は断定した。

「ただし」

　

　一拍置く。

「戻れなくなる境目に、もう立ってる」

　

　珠美は、目を閉じた。

「怪物……なの？」

　

　珠子は首を振る。

「怪物になる必要がある立場に立っただけ、まだ完成してない」

　

　それが、何より危険だった。

「止められる？」

「無理かも知れない」

「じゃあ、どうすれば……」

　

　珠子は、静かに言う。

「自分で、盤を捨てる判断を覚えた時、それまでは触らせない」

　

　珠美は、顔を上げる。

「触らせない？」

「会わない。呼ばない。期待しない」

　

　残酷なほど、具体的だった。

「それ、母親に言う言葉？」

　

　珠子は、初めて珠美を見る。

「叔母だから言える」

　

　沈黙が包む。

「……失敗したのね、私」

　珠子は否定しない。

「失敗した。でも、壊れてはいない」

　

　立ち上がり、ドアへ向かう。

「会わなかったのは正解よ。今会ったら、珠音は役割を引き受ける」

　

　珠美がドアの前で、振り返る。

「それが、一番いけない」

　

　その日、珠子は確信した。

　

　まだ、怪物ではない。

　

　だが、怪物として完成する条件は、ほぼ揃っている。

　

　残された時間は無い。次に会う時は、盤の上ではなく、盤の外でなければならない。