その依頼は、珍しく曖昧だった。

「学校関係の軽い案件よ」

「怪異の気配は薄い。ほぼ人為」

　

　珠子はそう言って、資料を閉じた。

「珠音、今回は留守番」

　

　即答だった。

「……理由は？」

　

　珠子は、答えなかった。代わりに、靴を履く。

「アリス、準備して」

「了解です」

　

　珠音は、それ以上聞かなかった。

　

　聞けば、理由は分かる気がしたからだ。

　

　玄関のドアが閉まる。事務所に残ったのは、静けさと、盤のない空間。

　

　数時間後。

　

　珠子は、少しだけ疲れた顔で戻って来た。

「どうでしたか」

「最悪」

　

　即答。

「全員、珠音が来る前提で動いてた」

　

　コートを脱ぎながら続ける。

「教師も、親も、当事者も。誰一人、自分で決める気がなかった」

　

　珠音は、静かに聞いている。

「だから、あんたを外した」

　

　珠子は言った。

「盤に乗せなかった」

「結果は？」

「揉めた。泣いた。怒鳴った。最終的には、責任の押し付け合い」

　

　珠音は、少しだけ眉を動かす。

「……解決しなかったのですね」

「しなくていい」

　

　珠子は、きっぱり言った。

「解決したら、次も同じ事になる」

　

　コーヒーを淹れながら、続ける。

「ねえ、珠音ちゃん？盤を触る側ってね、ずっと触り続けられるわけじゃないの」

　

　珠音は頷く。

「分かっています」

「嘘ね」

　

　珠子は振り返らない。

「分かっているつもりなだけ」

　

　一瞬、空気が張る。

「だから今日は、外した」

　

　カップを置く音がした。

「盤に乗らない日を、身体に覚えさせる為」

　

　珠音は、少し考えてから言った。

「……逃げでは？」

　

　珠子は、初めて笑った。

「違う」

　

　即答で答える。

「盤を捨てる判断」

　前の回の条件が、ここで返って来る。

「盤に乗り続けるとね、いつか自分が、壊れるかどうかを判断出来なくなる」

　珠子は、珠音を見る。

「今日は、あんたが必要な日じゃなかった」

　

　珠音は、目を伏せた。

「……悔しいです」

「でしょうね」

　

　珠子は、その感情を否定しない。

「でも、それでいい」

　少し間を置いて、付け足す。

「悔しいって思える内は、まだ盤の外に戻れる」

　

　夜が更ける。珠音は、その言葉を反芻していた。盤を触る力。盤を捨てる判断。

　

　その両方を持つ事が、一番、難しい。そして一番、守ってくれるのだと。