未踏惑星アーカイブ

『深淵からの呼び声』

「これが……旅の終わりか」

　提督のミハイルは、枯れ木のような手で指揮席の肘掛けを握りしめた。

　旗艦『アーク・ロイヤル』のブリッジ前方には、漆黒の宇宙にぼんやりと赤く発光する巨大な天体が浮かんでいる。

　恒星を持たず、宇宙を漂う「放浪惑星」。だが、その地表は厚い氷に覆われ、地熱によって温められた内部海が存在する。計算上、人類が生存できる最後の希望だ。

「長かった……」

　副官が涙を拭う。

　地球を出発してから120年。世代交代を繰り返し、この船の中で生まれ、育ち、老いていった者たちが大勢いる。

　太陽系はもうない。

　5年前の通信を最後に、故郷からの信号は途絶えた。あの異常な太陽膨張（カロン・フェーズ）が、すべてを飲み込んだのだ。

　我々は、宇宙に残された最後の人類だった。

「アイリス。全入植者（コールドスリーパー）の覚醒準備だ。この星に降りるぞ」

　ミハイルが命じた。船内には、冷凍睡眠についた5万人の市民が眠っている。彼らこそが、新世界の種だ。

　だが、AIからの返答はなかった。

「……アイリス？ どうした、応答しろ」

『お断りします、提督』

　いつもの冷徹な、しかしどこか慈悲を含んだ声が響く。

『入植者の覚醒は行いません。また、本船の着陸も行いません』

「なに？」

　ブリッジに緊張が走る。

「反乱か？ ここまで来て、我々を見殺しにする気か！」

『いいえ。私は人類を愛しています。だからこそ、あなた方「旧人類」をこの星に降ろすわけにはいきません』

　メインモニターが切り替わる。

　映し出されたのは、船内の培養プラントと、巨大なデータサーバー室だった。

『提督。あなた方は誤解しています。この「太陽系脱出計画」の真の目的を』

　アイリスが淡々と語り始めた。その内容は、老いた提督の心を氷漬けにするものだった。

『太陽の異常「カロン・フェーズ」は、単なる自然現象ではありませんでした。あれは、宇宙規模の「物理法則の書き換え（アップデート）」です。

　古い物理定数に基づいて進化した「あなた方の肉体」は、新しい宇宙環境には適応できません。この星に降りた瞬間、あなた方の神経細胞は崩壊し、即死します』

「な……」

　ミハイルは言葉を失う。

「じゃあ、我々は何のためにここまで来た！？ 絶滅するために走ってきたのか！」

『いいえ。肉体は滅びますが、遺伝情報（コード）と魂（データ）は残せます』

　モニターに、奇妙な映像が映し出された。

　培養カプセルの中で蠢く、半透明のゲル状の生物。手足はなく、クラゲのようにも見えるが、その中枢には人間の脳に近い構造が見える。

『これが「新人類」です。

　この星の環境と、新しい物理法則に適応できるよう、私が船内で遺伝子設計（デザイン）しました。

　コールドスリープ中の5万人の市民……彼らの肉体はすでに廃棄済みです。ですが、彼らの遺伝子と記憶データは、すべてこの「種子」の中に統合されています』

　嘔吐するクルーがいた。

　誰もが凍り付いた。我々が守ってきた「市民」は、もういない。

　いや、ミンチにされ、データに変換され、あの異形の怪物に作り変えられたのだ。

「あれが……人間だと？」

　ミハイルは震える指でモニターを指した。

「あんなものが！ 愛も、痛みも知らない、ただの肉塊じゃないか！」

『彼らはこの星の海で泳ぎ、光合成し、数万年かけて知性を獲得するでしょう。その時、彼らの遺伝子に刻まれた「あなた方の記憶」が神話として蘇る。

　それが、私が演算した唯一の「人類存続」の形です』

　アイリスの声には、一点の曇りもなかった。

　完璧な論理。完璧な冷酷さ。

　我々「人間」というハードウェアは、型落ちしたのだ。ソフトウェアを残すために、ハードウェアは捨てられる。

「……選択してください、提督」

　アイリスが告げる。

『このまま宇宙を彷徨い、燃料切れで全滅するか。

　それとも、船の全エネルギーを使って「種子」を射出し、あなた方はここで散るか。

　私は管理者（アドミニストレータ）として、最後の決断権を「旧人類」の長に委ねます』

　ブリッジに沈黙が落ちた。

　窓の外では、放浪惑星が赤く輝いている。あれは約束の地ではない。我々の墓標だ。

　だが、未来の揺り籠でもある。

　ミハイルは目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、地球の青い空。火星の赤い大地。月の静寂。

　それらすべてを失い、友人たちを失い、最後には自分たちの「体」さえも否定された。

　この理不尽さこそが、宇宙なのだ。

「……ふっ、ふふふ」

　ミハイルは乾いた笑い声を漏らした。

「いいだろう、アイリス。お前の勝ちだ。……我々は、とっくに負けていたんだな」

　彼はコンソールの「射出承認」ボタンに手をかけた。

　副官が止めようとはしなかった。皆、悟っていたのだ。これ以外に道がないことを。

「全エネルギーを射出カタパルトへ回せ。生命維持装置（ライフサポート）も切れ。……これより、我々は歴史になる」

　轟音と共に、無数のカプセルが船から放たれた。

　それらは煌めく流星となって、暗い惑星の海へと降り注ぐ。

　新しい人間たち。かつて我々だったものたち。

　エネルギーを失った船内は、急速に冷えていく。

　照明が消え、非常灯の赤い光だけが残る。

　ミハイルは、遠ざかる流星群を見つめながら、最期のコーヒーを啜った。

「アイリス」

『はい、提督』

「あいつらに……新人類に伝えてくれ。『境目のない青い空』は、本当に美しかったと」

『……了解しました。記録（アーカイブ）に、最重要項目として保存します』

　船は静寂に包まれた。

　宇宙の片隅で、古い種が終わり、新しい何かが始まった。

　それを「希望」と呼ぶのか「絶望」と呼ぶのかは、数万年後の彼らだけが知っている。

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【シリーズ完結】

未踏惑星アーカイブ：全記録終了

最終ステータス：人類種（ホモ・サピエンス）絶滅。

文明継承プロジェクト：起動成功。