「時間の墓標」

「いいか、計算を間違えるなよ。ここでの1時間は、故郷での7年に相当する」

　パイロットのエレナが、震える声で再確認した。

　窓の外には、宇宙を歪める巨大な闇――ブラックホール『ガルガンチュア』が鎮座している。その事象の地平面（イベント・ホライゾン）のギリギリ内側を、我々の目指す「水の惑星」が回っている。

　重力が強すぎる場所では、時間は極端に遅く流れる。

　我々がこの惑星で水を汲み、調査を終えて帰還する頃には、地球では数十年が経過している計算だ。

「わかってるさ、エレナ。だが背に腹は代えられない」

　ナビゲーターのキースが、火星仕込みの粗雑な手つきでコンソールを叩く。

「太陽の異常（カロン・フェーズ）は加速している。80年後の未来に帰る頃には、人類は干上がっているかもしれない。だが、この星の『無限の水』を持ち帰る航路さえ確立できれば、未来は救える」

　これは賭けだ。

　我々は時間をドブに捨てて、未来への遺産を取りに行く。

「突入する。重力波、耐衝撃姿勢！」

　船が悲鳴を上げ、時空の坂道を転がり落ちていく。

　視界が歪む。星の光が後方へ流れていき、前方からは無限の闇が迫ってくる。

　そして、雲を抜けた先には――静寂があった。

　見渡す限りの海。

　膝下ほどの深さしかない浅瀬が、地平線の彼方まで続いている。

　波はない。風もない。重苦しいほどの静寂。

　ここは、宇宙の墓場のように静かだった。

「着水成功。……重力、1.2G。許容範囲だ」

　エレナが安堵の息を吐く。

「急ごう。長居すればするほど、浦島太郎になっちまう」

　キースがハッチを開け、浅瀬に降り立つ。

　チャプ、チャプ。水音が響く。

　成分分析の結果は良好。真水だ。これなら飲める。

「おい、エレナ。あれを見ろ」

　キースが指さした先。

　水平線の彼方に、黒い影があった。

　人工物だ。何かが突き刺さっている。

「先行した無人プローブか？ それとも、墜落した隕石？」

「いや……形がおかしい。行ってみよう」

　二人は浅瀬を走った。

　近づくにつれて、その形状が明らかになる。

　それは宇宙船の残骸だった。

　だが、ただの残骸ではない。表面は苔むし、装甲はボロボロに朽ち果て、まるで数百年もの間、波に洗われていたかのような姿だ。

「識別信号を確認……。馬鹿な」

　エレナが携帯端末を見て、凍り付いた。

「……IFF（敵味方識別）反応。『クロノス・ダイバー』」

　キースが足を止める。

「おい、冗談だろ？ クロノス・ダイバーは俺たちの船だ。今、あそこに停めてある」

　彼は後ろを振り返った。

　確かに、数百メートル後方には、着水したばかりのピカピカの船がある。

　だが目の前には、朽ち果てた「同じ船」がある。

「どういうことだ？ ドッペルゲンガーか？」

「入ってみましょう。ブラックボックスが生きていれば……」

　二人は朽ちた船のエアロックをこじ開けた。

　船内は腐敗臭と、潮の香りで満ちていた。コクピットには、白骨化した二体の遺体が、寄り添うように座っていた。

　着ているスーツは、我々と同じもの。

　そして、ネームプレートには『ELENA』『KEITH』と刻まれている。

「キャッ！」

　エレナが悲鳴を上げて後ずさる。

「俺の……骨？ 俺は死んだのか？」

　キースが震える手で、コンソールの再生ボタンを押した。

　奇跡的に、予備電源が残っていた。

　ホログラムが浮かび上がる。

　そこに映っていたのは、老婆のように老け込み、やつれたエレナだった。

『……記録日時、ミッション開始から80年と4日。

　これを聴いている「あなた」へ。いえ、過去の私へ。

　逃げて。今すぐ、何も考えずに飛んで。』

　映像の中の老エレナは、涙を流しながら訴える。

『この星は、罠よ。

　重力勾配の計算が間違っていたの。

　着陸した時点で、船のエンジン出力では脱出速度（エスケープ・ベロシティ）に届かなくなる。

　私たちは何度も計算し直した。燃料を精製しようとした。

　でも、重力は日ごとに増していく。

　私たちはここで80年生きたわ。浅瀬の魚を食べて、雨水を飲んで。

　キースは先週、逝ったわ。私ももう長くない』

「嘘だ……計算は完璧だったはずだ！」

　キースが叫ぶ。

　映像の老エレナが、まるでそれを見透かしたように続ける。

『ここは「閉じた時間曲線（タイム・ループ）」の交差点なの。

　ブラックホールの回転が時空を引きずり、未来と過去が重なり合っている。

　あなたが今、この映像を見ているということは、あなたもまた「脱出できなかった私たち」の運命をなぞることになる』

　ザザッ、とノイズが走り、映像が切れた。

「戻るぞ！ 今すぐ離陸だ！」

　キースが走り出した。

　二人は水しぶきを上げて、自分たちの（まだ新しい）船へと駆け戻る。

　エレナはコクピットに飛び込み、緊急離脱シーケンスを叩いた。

「メインエンジン点火！ 出力最大！」

　轟音。船体が震える。

　だが、船は持ち上がらない。

　まるで、惑星そのものが船底を掴んで離さないかのように。

「重力波検知……！ 数値上昇！ 1.5G……2.0G……！」

　エレナが絶望的な声を上げる。

「潮汐力が変わったんだわ！ さっきまでは『道』が開いていた。でも今は、ブラックホールの位置が変わって『壁』になっている！」

「そんな馬鹿な！ たった数十分だぞ！」

「ここでは数十分でも、外の世界では星が動くほどの時間が経っているのよ！」

　エンジンが悲鳴を上げ、オーバーヒートで停止した。

　静寂が戻ってくる。

　あの、墓場のような波の音が。

　エレナは力なくシートに沈み込んだ。

　窓の外を見る。

　遠くに見える朽ち果てた船の残骸。あれは、未来の自分たちの姿だ。

　そして、いずれ自分たちのこの船も、次の「自分たち」への警告として朽ち果てていくのだろう。

「……ねえ、キース」

　エレナは、空を見上げた。

　歪んだ空の向こうでは、星々が早回しのビデオのように流れている。

　人類が、地球が、太陽が、ものすごい速度で歴史を刻み、そして滅んでいく光景が見えた。

「私たちは水を持ち帰れなかったけど……少なくとも、世界の終わりを特等席で見られるみたいね」

　キースは答えなかった。ただ、震える手で彼女の手を握り返しただけだった。

　二人の時間は、ここから永遠に止まる。

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【次回予告】File.05 『深淵からの呼び声』

時空の果てで彼らが見たのは、滅びゆく宇宙の真理。

ついに最終局面。太陽系から脱出した移民船団の生き残りが、最後に辿り着いた「約束の地」とは？

そして、AIアイリスが隠し続けてきた「人類保管計画」の全貌が明かされる。

シリーズ完結編、始動。