プロを諦めて裏の世界に堕ちた俺が、最強の美少女剣士に見出されて世界の頂点を目指す話

　試合後、俺は紫苑と共に闘技場の控室にいた。

　御剣は救急隊に運ばれ、会場は騒然としていた。

「神凪蓮——君のことは、調べさせてもらった」

　プロリーグの関係者らしき男が、俺に話しかけてきた。

「三年前、プロ候補生だったそうだね。虚刃の使い手——非常に興味深い」

「……」

「今回の件、君の行動は明らかにルール違反だ。だが——御剣の使った技術も違法。そして、君は天ノ原選手と観客を救った」

　男は、眼鏡を直しながら続けた。

「プロリーグとしては、今回の件を不問とする。ただし——」

　男は、意味深に笑った。

「もし君がプロに復帰する気があるなら、いつでも歓迎するよ」

　そう言って、男は名刺を俺に渡して去っていった。

　控室に、再び静寂が戻る。

　俺と紫苑、二人だけになった。

「……蓮」

　紫苑が、初めて俺の名を呼んだ。

「今日は、本当にありがとう。あなたがいなければ——私は、どうなっていたか」

「……気にすんな」

　俺は、窓の外を見つめた。

　ネオ・カマクラの夜景が、キラキラと輝いている。

「でも——どうして来てくれたの？」

　紫苑の声には、疑問と——少しの期待が混じっていた。

「あなた、私のパートナーになるのは断ったのに」

「……分からない」

　俺は正直に答えた。

「気づいたら、体が動いていた」

「……そう」

　紫苑は、少し微笑んだ。

　そして——彼女は、俺の隣に座った。

「ねえ、蓮。もう一度聞いてもいい？」

「……何を？」

「私のパートナーになって」

　紫苑の瞳が、真剣に俺を見つめる。

「今日、あなたと一緒に戦って——分かったの。あなたの剣が、私には必要だって」

「……」

「あなたの虚刃は、どんな強大な力も中和できる。それは——私にとって、完璧な補完になる」

　紫苑は、俺の手を握った。

「それに——あなたと一緒にいると、何か——心が、温かくなる」

　彼女の声には、どこか切なさが滲んでいた。

「私、ずっと一人だった。誰も私を理解してくれなかった。誰も、私と対等に話してくれなかった」

「……」

「でも、あなたは違う。あなたは——私を、一人の人間として見てくれる」

　紫苑の瞳が、潤んでいた。

「だから——お願い。私と、一緒に戦って」

　俺は、しばらく黙っていた。

　彼女の言葉が、胸に響く。

　そして——俺自身も、気づいていた。

　紫苑と一緒にいると——心が、少しだけ軽くなる。

　三年間、ずっと重かった心が——少しだけ、動き出している。

「……条件がある」

　俺は、ゆっくりと口を開いた。

「条件？」

「俺は、まだプロに復帰する気はない」

　紫苑の表情が、少し曇った。

「でも——お前が本当に困った時は、助けてやる」

「……それって」

「パートナーじゃない。ただの——協力者だ」

　俺は、紫苑の目を見た。

「それでいいなら、力を貸す」

　紫苑は、一瞬驚いた表情をした。

　そして——彼女は、嬉しそうに微笑んだ。

「……ありがとう」

　彼女は、俺の手を強く握りしめた。

「それでいい。今は、それで十分」

　紫苑の笑顔は——今までで、一番柔らかかった。

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　その夜、俺は自分の工房に戻っていた。

　だが——部屋には、すでに客がいた。

「よっ、お帰り」

　明里が、にこやかに笑っていた。

「……なんで勝手に入ってるんだ？」

「合鍵持ってるもん。幼馴染特権ね」

　明里は、テーブルにコーヒーを二つ用意していた。

「で、どうだった？天ノ原紫苑との試合」

「……見てたのか？」

「当たり前じゃん！ネットで生中継してたんだよ？もう、めちゃくちゃ話題になってるよ」

　明里は、スマホの画面を俺に見せた。

　画面には、俺と紫苑が御剣を倒した瞬間の映像が流れていた。

『謎の剣士、天ノ原紫苑を救う！』

『虚刃の使い手、再び！』

『神凪蓮——三年ぶりの復活か！？』

　様々な見出しが、ネット上を賑わせていた。

「すごいじゃん、蓮！もう、超有名人だよ！」

「……面倒くさい」

　俺は、ため息をついた。

「でもさ、良かったね」

　明里は、優しく微笑んだ。

「蓮、また剣を握ったんだね」

「……ただ、助けただけだ」

「嘘。蓮の顔——めちゃくちゃ真剣だったもん」

　明里は、俺の目をじっと見つめた。

「蓮、本当は——また、戦いたいんでしょ？」

「……」

　俺は、何も答えられなかった。

　明里の言う通り——今日、リングに立った時、俺の心は高鳴っていた。

　三年ぶりに、本気で剣を振るった。

　三年ぶりに——生きている実感を得た。

「……分からない」

　俺は、正直に答えた。

「でも——紫苑と一緒にいると、何か——」

「何か？」

「心が、動く」

　明里は、少し寂しそうに微笑んだ。

「……そっか」

　彼女は、コーヒーカップを手に取った。

「蓮が、前に進めるなら——それでいい」

「明里……？」

「私ね、ずっと心配してたの。蓮が、このまま過去に囚われて——一生、剣を握らないんじゃないかって」

　明里の声が、少し震えた。

「でも——今日、蓮が剣を握ったのを見て、嬉しかった」

　彼女は、涙ぐみながら笑った。

「蓮が、また前を向いてくれたことが——すごく、嬉しかった」

「……明里」

「だからね、蓮。もう、過去に囚われないで」

　明里は、俺の手を握った。

「柊も、きっとそう思ってる。蓮が笑顔で剣を振ること——それを、一番望んでるはずだから」

　俺の胸が、熱くなった。

　明里の言葉が——柊の声のように聞こえた。

「……ありがとう」

　俺は、そう答えることしかできなかった。

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　翌日、午後。

　俺は、紫苑に呼び出されて、とあるカフェに来ていた。

「来てくれたのね」

　紫苑は、いつもの和モダンな装いで、窓際の席に座っていた。

「……で、何の用だ？」

「単刀直入ね。相変わらず」

　紫苑は、クスッと笑った。

「実は——あなたに紹介したい人がいるの」

「紹介？」

　その時、カフェの扉が開いた。

　入ってきたのは——

「よっ！天ノ原！」

　明るい声と共に、一人の少女が飛び込んできた。

　プラチナブロンドのショートボブ。エメラルドグリーンの瞳。長身でアスリート体型。

　派手なレザージャケットとスキニーパンツ。右耳には複数のピアス。

「……誰だ？」

「クロエ・リーベルト。プロリーグの新人よ」

　紫苑が、紹介した。

「クロエ、彼が神凪蓮」

「おお！噂の虚刃の使い手！やっと会えた！」

　クロエは、俺の前に座ると、キラキラした目で俺を見つめた。

「昨日の試合、見たよ！めちゃくちゃカッコ良かった！」

「……ありがとう」

「ねえねえ、虚刃ってどんな感じなの？相手のエネルギー、本当に消せるの？」

　クロエは、興奮気味に質問を浴びせてきた。

「……まあ、そんな感じだ」

「すげー！俺も一回、体験してみたい！」

「俺？」

　俺は、思わず聞き返した。

「ああ、私、一人称『俺』なんだ。気にしないで」

　クロエは、あっけらかんと笑った。

「クロエは、自由奔放なの。でも——実力は本物よ」

　紫苑が、補足した。

「彼女、プロになってまだ半年だけど、もうB級ランカーに昇格してる」

「へー、紫苑にそこまで言わせるなんて、光栄だなー」

　クロエは、嬉しそうに笑った。

「で、なんで俺を紹介したんだ？」

　俺は、紫苑に尋ねた。

「実は——来週、ペア戦の予選があるの」

「ペア戦？」

「ええ。二人一組で戦う、新しい形式の試合。プロリーグが今年から導入したの」

　紫苑は、タブレットを俺に見せた。

　画面には、ペア戦のルールが表示されていた。

「二人で協力して、相手ペアのコアを破壊する。ただし——」

　紫苑は、真剣な表情で続けた。

「ペアの二人は、『同調（シンクロニシティ）』を使える必要がある」

「同調……」

　その言葉を聞いて、俺は昨日のことを思い出した。

　紫苑と一緒に戦った時——確かに、何か——心が繋がったような感覚があった。

「私とあなたは、昨日——偶然だけど、同調できた」

　紫苑の瞳が、俺を見つめる。

「だから——このペア戦に、一緒に出てほしいの」

「……待て。俺はまだプロに復帰してない」

「分かってる。だから——これは、エキシビジョンマッチよ」

「エキシビジョン？」

「本戦じゃなくて、プレマッチ。観客を楽しませるための、デモンストレーション試合」

　紫苑は、優しく微笑んだ。

「これなら、あなたもプレッシャーなく戦えるでしょ？」

「……」

「お願い。一度だけでいいから——私と、一緒にリングに立って」

　紫苑の瞳が、真剣に俺を見つめる。

　俺は、しばらく考えた。

　そして——

「……分かった」

「本当！？」

　紫苑の顔が、パッと明るくなった。

「ただし、これっきりだ」

「……ありがとう」

　紫苑は、嬉しそうに微笑んだ。

「よっしゃ！じゃあ俺も見に行くわ！」

　クロエが、興奮気味に立ち上がった。

「二人の同調、めちゃくちゃ楽しみ！」

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　その夜。

　俺は、工房でD-SABREのメンテナンスをしていた。

　来週のエキシビジョンマッチに向けて、準備が必要だった。

「……同調、か」

　俺は、自分のD-SABREを見つめた。

　透明に近い、薄い銀色のプラズマ。

　これが——紫苑の深紫のプラズマと、どう繋がるのか。

　その時、スマホが鳴った。

　画面を見ると——紫苑からのメッセージだった。

『明日、一緒に訓練しない？同調の練習がしたいの』

　俺は、少し迷った。

　だが——

『分かった。場所は？』

　俺は、そう返信した。

　すぐに、紫苑から返事が来た。

『ありがとう！明日、午前十時に天ノ原道場で待ってる』

　天ノ原道場——紫苑の実家が運営する、伝統ある剣術道場。

　俺は、スマホを置いて、再びD-SABREを見つめた。

「……また、剣を握るのか」

　三年ぶり。

　本格的に、訓練をする。

　それは——もう、後戻りできないということだ。

「……まあ、いいか」

　俺は、小さく呟いた。

　心のどこかで——もう、決めていた。

　紫苑と一緒なら——また、前に進めるかもしれない。

　透明な刃と、孤高の天才。

　二つの剣が、どう交わるのか。

　それは——まだ、誰にも分からない。