次の週末、俺はついに決意した。

「……変わりたい」

その思いだけを頼りに、俺は前髪を切ることにした。

美容院は知らない人と話すのが怖くて無理だったから、自分で鏡の前に立ち、ハサミを握った。

思い切って切ってみたものの、予想以上に短くなった。

「や、やばい……ちょっと切りすぎたかも」

でも――これで変われるなら。

ほんの少しでも、自分を変えるきっかけになるなら。

この失敗すら、無駄にはしたくなかった。

月曜日。

教室の前で、足が止まった。

急に怖くなった。

この髪を見て、みんなに引かれたらどうしよう。

笑われたら？　何か言われたら……。

期待と恐怖で呼吸が浅くなる。手がドアノブに触れたまま、まるでノリで貼り付けたように動けなくなっていると、背後から声が飛んできた。

「東雲？ 入んねぇの？」

肩が跳ねた。慌てて振り返ると、そこには朝霧がいて、俺の顔をのぞき込むように見ていた。

「朝霧！？」

とっさに目を逸らし、手で前髪を隠す。

「……何してんの」

朝霧は不思議そうに俺の手を見つめる。

そして次の瞬間、そっと手を伸ばし、俺の前髪を覆っていた手をどけた。はっきりと俺の前髪を見ている。

「え、あ、こ、これは……」

動揺してうまく言葉が出ない俺を見て、朝霧は目を細めた。

「……髪、切ったんだ」

「う、うん……変、だよね？」

思わず目を伏せると、朝霧は少し笑った。

でもそれはからかう笑顔ではなく、どこか嬉しそうな表情だった。

「似合ってんじゃん」

「……本当？」

「本当。ちゃんと俺があげたピンもつけてるし。前よりずっと顔が見える。明るく見えてるよ」

そう言うと、迷わず教室のドアを開けた。

「ほら、入んぞ」

ためらう俺の背中を、ポンと軽く押す。

「ちょ、待っ……」

教室にはすでに多くのクラスメイトがいた。

一斉に視線が向く気がして、肩がすくむ。

そのとき――

「東雲くん、髪切った？」

ドア近くの席に座っていた女の子が、何気なく声をかけてきた。

「えっ」

声が裏返る。話したことのない子だった。

「……う、うん」

必死に言葉をつなぐと、その子はにこっと笑った。

「へぇ、似合ってるね。前よりすっきりしたし」

「……あ、ありがとう」

会話はそれだけだった。

でも、俺にとって――

クラスメイトと、しかも女の子と話せたこと自体が、信じられないくらいの大事件だった。

嬉しさがこみ上げ、自然と朝霧の姿を探す。

気づけば彼は教室にいなかった。

廊下に出て周囲を見渡すと、ちょうどトイレに向かう朝霧を見つけた。

「朝霧！」

駆け寄りながら、抑えきれない気持ちが口をついて出る。

「お、俺、クラスの子と話せたよ！ 少しだったけど……」

朝霧は目を丸くしたあと、ぱっと笑顔になった。

「すごいじゃん。最初の一歩って、一番勇気いるんだぞ？……よく、頑張ったな」

その言葉と笑顔に、胸の奥がじんわり温かくなる。

「……うん！」

声が少し震えたのは、たぶん嬉しさのせいだと思いたい。