帰り道

遠足の帰り道。

来た道をゆっくり下っていく。

俺たちは行きと変わらず、最後尾を歩いていた。


少し川辺に差しかかったところで、足場にしていた石にコケが生えていたらしく、思いきり足を滑らせた。


「痛ってぇ！」


思った以上に大きな声が出て、前を歩いていたクラスメイトたちが一斉に振り返る。

その視線が怖くて、思わず俯いた。


先生も慌てて引き返してくる。


「東雲、大丈夫か？」

「だ、大丈夫……です」


恥ずかしさと情けなさと痛みで、なかなか立ち上がれなかった。

どうしようもなく固まっていたとき──


隣にいた朝霧が、すっと俺の目の前に立った。

そして俺の目線に合わせて、しゃがむ。

まるで周りから俺を守るように。


「東雲、立てる？」

「えっと……足首、やっちゃったみたいで……」


朝霧相手なら、なぜか見栄を張らずに素直に言えた。

自分でも少し驚いた。


「じゃあ、肩貸すわ」


そう言うと、朝霧は俺のリュックをひょいと取り、片腕を俺の肩に回してきた。


「え、ちょっ…」


戸惑いながらも、彼の肩に手を添える。

自分よりも背の高い肩が、想像以上に頼もしく感じられた。


朝霧は他の友達にリュックを預けながら、俺の足に気を配りつつ歩き出す。


「……俺の身長が高くて悪かったな」


こんな状況でも、ニヤニヤしながらふざけてくる。


そのいつも通りの調子に、思わず笑ってしまった。


「うるせぇ、俺はまだまだ伸びるんだよ」

「なら俺はさらに伸びるわ」


痛みも忘れて、くだらない言い合いを続けた。

こんなふうに笑い合えることが、今はただ嬉しかった。


しばらくして、少しだけ沈黙が戻る。

だけど、気まずくはなかった。

気づけば、朝霧の肩に体重を預けたまま、歩幅も自然と合っている。

……そんな今だからこそ、言える気がした。


「……ありがとな」

「ん？ 何が」

「いちいち聞くなよ。……全部だよ」


少しだけ顔を背けて言った俺に、朝霧はふっと笑った。


「おう」


それだけの言葉なのに、不思議と暖かかった。


ふと見上げた空は、すっかり夕方の色になっていた。

でも、俺の中はまだ陽が差しているような気がしていた。

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