机の上に荷物を置き、準備室を出ようとしたとき――背後から声が飛んできた。

「東雲」

足が止まる。仕方なく振り返ると、思ったより近くに朝霧がいた。

そして次の瞬間。

深く、頭を下げてきた。

「……は？」

意味がわからなくて、言葉が出ない。

けれど朝霧は顔を上げず、そのまま続けた。

「悪かった。罰ゲームなんかを理由に近づいたりして……ほんと、悪かった」

その声は、今までの軽いノリとも、作り物みたいな笑顔とも違っていた。

素直で、静かで、まっすぐで。

初めてだった。誰かに、ちゃんと謝られるなんて。

しかも朝霧みたいな“別の世界の人間”から。

想定外すぎて、頭が追いつかない。

「……いや、え……な、何、急に」

うまく声が出てこない。喉の奥が詰まる。

そんな俺を見て、朝霧は小さく息をついた。

「別に、許してとは言わない。でも……嘘とか罰ゲームとか抜きで、ちゃんと、東雲と話したいだけ」

耳たぶを触りながら言うその仕草。

嘘をつくとき、緊張するとき、いつもあいつは耳たぶを触る。

でも今、その指先はほんの少し震えていた。

「……もう遅えだろ。今さら信じろってのかよ」

本心なんてわからない。

期待して、また裏切られるのは嫌だ。

それでも――心の奥が勝手にざわつく。

「……信じなくていい。今すぐじゃなくてもいい。ただ――」

朝霧の口元がわずかに揺れる。作り物じゃない、不器用な表情で。

「無視は、やめてほしい。……普通に傷つくから」

その言葉に、一瞬、息が詰まった。

朝霧だって人間だ。

俺とは違う世界の人間でも、ちゃんと傷つく。

もしかしたら俺が無視するたび、こんな顔をしてたのか。

辛くて、今にも泣きそうな、この顔を。

まっすぐ差し出された弱さに、胸の奥がきゅっとなって。

気づけば口から言葉がこぼれていた。

「……ごめん」

思わずそう返すと、朝霧の目がわずかに和らぐ。

「じゃあ、仲直りな」

そう言って、手を差し出してきた。

「……なにそれ」

「握手。ほら、仲直りの定番」

差し出された手を一瞬見て――首を横に振る。

「やだ。そういうノリ、あんまり好きじゃない」

きっぱり言い返すと、朝霧は肩をすくめた。

「あーあ。……ま、いっか。気が向いたらで」

その何気ない言い方と、ふっと緩んだ顔に、つられて俺も少し笑ってしまう。

お互いに、ほんの小さく――けど確かに笑い合った。

……誰かと、こうして笑い合うの。

いつぶりだろう。

胸の奥が、ほんの少しだけあったかくなる気がした。